은둔 국가로 잘 알려진 북한은 지구상에서 가장 비밀스러운 곳 가운데 하나이다. 북한 고위직조차도 김정은의 생년월일이나 자녀의 수를 공개적으로 확인할 수 없는 비밀 국가이다.

그렇다면 만일 김정은이 내일 사망한다면, 그 후 몇 분, 몇 시간 동안 실제로 어떤 일이 벌어질까? 뉴스 및 엔터테인먼트 웹사이트인 ‘버즈 피드(BuzzFee)’는 18일(현지시간) 이 같은 시나리오를 제시했다.

이 매체는 북한은 이렇게 비밀스러운 국가이기 때문에 간단하게 답을 할 수 없지만, 김정은의 할아버지 고(故) 김일성, 김정은의 아버지 고(故) 김정일 등 일가의 권력 이양 과정, 북한의 핵 정책 등을 통해 김정은 집권 첫날 어떤 모습이 전개될지 짐작해 볼 수 있다고 소개했다.

1. 죽음이 며칠 동안 비밀 유지될까?

북한은 김정은의 사망을 즉시 발표하지 않을 가능성이 매우 높다. 공식 발표에 앞서 소수의 고위 관리들이 상황을 확인하고, 정부와 북한군이 정상적으로 기능하고 있는지 점검할 것이다.

김정일의 아버지인 김정일이 2011년 12월 17일에 사망했을 때도 비슷한 일이 벌어졌다. 국영 방송은 사망 소식을 발표하기까지 약 51시간을 기다렸다. 그리고 마침내 소식이 방송되었을 때, 북한 정부는 이미 국민들에게 김정은을 ‘위대한 후계자’로 칭하며 단결하라고 촉구하고 있었다.

2. 김정은을 승계할 인물이 없다

미국에서는 대통령이 사망하면 부통령이 자동으로 대통령직을 승계하지만, 북한에는 그러한 공식적인 규정이 없다. 또 북한은 김정은의 후계자를 공식적으로 지명하거나 확정한 적도 없다.

그렇다고 해서 국가 전체가 운영을 중단한다는 의미는 아니다. 군 지도부, 정부 관료, 그리고 집권 노동당은 평소처럼 각자의 책임을 다하는 동안 훨씬 소수의 그룹이 최종 지도자를 결정할 것이기 때문이다. 혼란스러운 점은 북한 주민들(그리고 어쩌면 전 세계 사람들)이 누가 중요한 결정을 내리는지 당장 알 수 없을지도 모른다는 것이다.

현재로서는 장기적으로 그를 대체할 가능성이 가장 높은 유력 후보는 단 한 명뿐이다…

3. 유력한 상속자는 그의 13세의 김주애라는 딸이다.

김정은의 딸 이름은 김주애로 널리 알려져 있으며, 나이는 약 13세로 추정되고 있다. 전 세계적으로 딸의 이름을 주애라고 부르는 이유는 미국의 전(前) NBA 스타 데니스 로드먼이 2013년에 김정은의 어린 딸을 만났을 때 그 이름을 언급했기 때문이다.

그녀는 2022년 대륙간 탄도 미사일 앞에서 아버지의 손을 잡고 처음으로 공식 석상에 모습을 드러냈다. 이후 주애는 아버지와 함께 미사일 발사, 군사 행사, 그리고 중국 해외 순방에도 동행하기도 했다. 이례적인 일이 아닐 수 없다.

한국 정보기관은 그녀가 그의 후계자로 내세워지고 있다는 믿을 만한 정보를 입수했다고 밝혔다. 그리고 바로 이 때문에 그녀의 영상이 미국에서 폭발적인 인기를 얻고 있는 것이다. 주애는 마치 아버지와 함께 행사에 참석하는 순진한 어린 소녀처럼 보이지만, 카메라가 뒤로 물러나면 장군들, 탱크, 핵무기 탑재가 가능한 미사일에 둘러싸여 있는 모습이 드러난다.

더욱 이상한 점은 주애가 김정은의 장녀가 아닐 수도 있다는 것이다. 김정은 부부는 세 자녀를 둔 것으로 알려져 있는데, 그중 장남은 공개 석상에 모습을 드러낸 적이 없다. 김정은 측근 외에는 아무도 왜 둘째이자 ‘남성 중심적인 사회 구조’ 속에서 딸인 주애가 가족의 미래로 내세워지는지 알지 못한다.

김정은이 우리가 생각하는 것보다 훨씬 젊다는 점을 명심해야 한다. 그의 나이는 42세로 추정된다. 북한은 당분간 새로운 지도자가 필요하지 않을 수도 있지만, 만약 그가 내일 사망한다면, 가장 유력한 후계자는 정부 직책이 공식적으로 확인된 적 없는 10대일 것이다.

4. 그 짧은 시간 동안 김정은의 여동생 김여정이 대신 일을 맡을 수도 있다.

바로 이 지점에서 이미 성인(成人)인 김정은의 여동생인 김여정의 역할이 중요 해진다. 주애와는 달리 그녀는 이미 정부 내에서 활동하고 있다. 집권당의 고위 간부인 김여정은 한국과 미국을 겨냥한 성명을 정기적으로 발표한다. 만약 주애가 김정은 일가의 미래로 여겨진다면, 김여정은 당분간 실질적인 권력을 행사할 성인 중 한 명이 될 수 있다.

김정은에게는 아직 살아있는 것으로 알려진 형이 있다. 하지만 김정은 일가는 장남에게 자동으로 권력을 물려주지 않는다는 것을 여러 차례 보여줬다. 김정은은 막내아들로 알려져 있지만, 그의 두 형(김정남, 김정철)은 권력 승계에서 제외되었다.

장남인 김정남은 2001년 도쿄 디즈니랜드 방문을 위해 위조 여권을 사용하다 일본 당국에 적발된 후 실각한 것으로 알려졌다. 그는 이후 2017년 말레이시아 공항에서 VX 신경가스에 의해 암살당했다.

또 다른 동생인 김정철은 살아 있는 것으로 추정되지만, 지도자 역할을 맡을 준비를 공개적으로 한 적은 없다. 한 전직 주방장 일본인은 아버지 김정은이 그를 너무 ‘여성스럽다"며 통치하기에 충분히 강압적이지 않다고 여겼다고 주장했지만, 이는 확인되지 않은 간접적인 이야기일 뿐이다.

막내 여동생인 김여정은 수년간 눈에 띄는 정치 경력을 쌓아왔다. 이것이 김여정이 차기 지도자가 될 것이라는 것을 보장하는 것은 아니지만, 십 대인 조카나 정치적으로 모습을 드러내지 않는 오빠보다 훨씬 더 유력한 권력 계승자로 여겨지게 한다.

5. 북한은 북한 주민들이 그 이유를 알기도 전에 봉쇄에 들어갈 수도 있다.

지도부 교체 문제는 비공개로 처리되겠지만, 일반 북한 주민들은 무언가 잘못됐다는 것을 눈치채기 시작할 가능성이 높다. 평양, 군사 기지, 정부 건물, 핵 시설, 그리고 이미 삼엄하게 경비되고 있는 국경 주변의 보안이 더 강화될 수 있다.

사람들은 행사 취소, TV 프로그램 편성 변경, 또는 강화된 보안 태세를 알아차릴 수는 있겠지만, 정부가 정확히 어떤 조치를 취할지는 알 수 없다. 북한 언론은 국가 통제하에 있기 때문에 북한 주민드른 김정은이 사망했다는 소식을 듣지 않아도 심각한 일이 벌어지고 있음을 감지할 수 있다.

6. 핵무기는 어떻게 될까?

북한의 핵무기가 갑자기 방치될 리는 없다. 군은 계속해서 핵무기를 경비할 것이다. 훨씬 더 무서운 문제는 바로 이것일 것이다. 이제 누가 핵무기 사용 명령을 내릴 권한을 갖게 되었는가?

북한이 발표한 정책에 따르면, 김정은은 핵무기에 대한 전적인 권한을 갖고 있다. 그러나 2022년 제정된 법률은 적의 공격이 북한 지도부와 핵 지휘 체계를 위협할 경우, 사전에 수립된 계획에 따라 핵 공격이 ’자동적이고 즉각적으로 이루어져야 한다‘고 규정하고 있다.

즉, 김정은의 사망 원인이 엄청나게 중요해진다는 뜻이다. 만약 그가 명백히 질병이나 사고로 사망했다면, 관계자들은 아마도 통제권 이양에 집중했을 것이다. 하지만 북한이 다른 나라가 그를 살해했다고 믿는다면, 지휘관들은 이미 공격이 진행 중이라고 가정할 수 있고, 비상 권한이 이미 그에게서 다른 곳으로 넘어갔을 가능성이 있다.

진짜 위험은 핵폭탄이 제멋대로 날아다니는 데 있는 것이 아니다. 여러 정부가 북한 내부에서 누가 명령을 내리는지, 그리고 그 사람이 방금 무슨 일이 일어났다고 생각하는지 정확히 알지 못한 채 긴급한 결정을 내려야 하는 상황에 놓이는 것이다.

7. 한국, 미국, 일본, 중국은 즉각 반응하겠지만, 그 이유는 각기 다를 것

한국, 미국, 일본은 북한의 미사일 기지, 군사 통신망, 포병 진지를 감시하는 동시에 자국의 대비 태세를 강화할 것이다. 한국과 미국은 군사 동맹국이며, 일본 또한 북한 미사일 사정권 내에 있는 미국의 긴밀한 동맹국이다.

가장 어려운 부분은 상황을 악화시키지 않으면서 공격 가능성에 대비하는 것이다. 전문가들은 북한이 한국이나 미국의 군사 활동을 오인 할 수 있으며, 이로 인해 의도치 않은 충돌 위험이 커질 수 있다고 경고했다. 특히 지도부 위기 상황에서는 모든 관계자들이 불완전한 정보를 가지고 움직일 수 있기 때문에 이러한 위험이 더욱 커질 수 있다.

중국은 약간 다른 문제에 대해 우려할 것이다. 중국은 북한과 국경을 접하고 있으며, 북한의 가장 중요한 경제 파트너 중 하나이고, 상호 방위 조약으로 묶여 있다. 중국은 전투 발생, 난민의 국경 통과, 핵물질의 안전 확보 등을 막으려 할 가능성이 높다. 따라서 미국과 동맹국들이 북한의 공격을 막는 데 집중하는 동안, 중국은 북한의 내분 자체를 막으려 할 것이다.

8. 북한 텔레비전은 마침내 김정은의 사망을 발표할 것

관계자들이 임시 대책을 마련한 후, 국영 방송은 마침내 김정은의 사망을 공식 발표할 수 있을 것이다. 발표는 정부, 군, 국민의 단결을 강조하는 동시에 매우 감정적인 어조로 진행될 가능성이 높다.

김정일이 사망했을 때, 베테랑 방송인 리춘희는 눈물을 흘리며 그 소식을 전했고, 북한 주민들은 즉시 김정은을 ’위대한 후계자‘로 추대하라는 지시를 받았다.

향후 발표에서 김정은의 후계자가 직접적으로 언급되지 않을 수도 있지만, 단서를 제공할 가능성은 여전히 ​​남아 있다. 공개 석상에서의 모습이 철저하게 연출되는 북한에서는 사소한 디테일 하나하나가 누가 권력을 잡았는지 드러내는 데 도움이 될 수 있다.

9. 김정은이 사망하더라도 정권은 붕괴되지 않을 수 있다.

김정은이 막강한 권력을 쥐고 있지만, 북한은 한 사람에 의해 통치되는 나라가 아니다. 군대, 집권당, 보안 기관, 정부 부처, 그리고 전국 각지의 공무원들은 다음 날 아침에도 여전히 존재할 것이다.

최고위층 역시 체제를 유지해야 할 강력한 이유가 있을 것이다. 북한은 억압과 후원 제도를 통해 정치 및 군사 엘리트들의 지지를 유지하는데, 이들 중 상당수는 정부가 붕괴될 경우, 권력, 부, 자유, 심지어 목숨까지 잃을 수 있기 때문이다.

북한은 이미 1994년 김일성과 2011년 김정일의 사망이라는 위기를 극복해냈다. 따라서 당장 가장 가능성이 높은 결과는 북한이 갑자기 사라지거나 남한과 통일되는 것이 아니다. 소수의 집단이 새로운 대표 얼굴을 결정하는 동안 기존의 독재 체제가 유지될 가능성이 더 크다.

10. 마지막으로, 장례식은 많은 것을 드러낼 수 있다.

김정은의 장례식은 24시간 이내에 거행되지는 않겠지만, 준비는 즉시 시작될 가능성이 높다. 김정일의 장례식은 그의 사망 11일 후에 치러졌고, 김정은은 평양에서 수많은 인파가 애도하는 가운데 운구차 옆을 걸었다. 그의 이러한 행동은 그가 권력을 장악하고 있음을 국민들에게 보여주는 데 도움이 되었다.

김정은의 장례식은 북한 텔레비전에서 생중계되고 전 세계에 재방송되겠지만, 정권은 모든 장면을 철저히 통제할 것이다. 딸 주애가 아버지의 관에 가장 가까이 다가간다면, 그녀는 가족의 미래를 이끌어갈 인물로 비춰질 수 있다.

김여정이 장례 행렬을 이끈다면, 그녀가 막강한 권력을 쥐고 있음을 보여주는 것으로 해석될 수 있다. 그리고 낯선 장군이 가장 중요한 자리에 앉는다면, 가족 외부의 인물이 실질적인 권력을 쥐고 있다는 것을 암시하는 것으로 여겨질 수 있다. 장례 위원회 구성원들의 이름 순서와 같은 사소한 것 하나하나까지도 단서를 찾기 위해 분석될 것이다.

만일 당장 김정은이 죽으면 더 안전하다고 느끼게 될 것인가? 아니면 북한의 새 지도자와 핵무기에 대한 불확실성 때문에 더 불안해지겠는가?