지금까지 수십 년간 공허한 북한의 위협과 함께, 북한이 적들에게 파괴를 가하겠다고 다짐할 때마다 세계는 ‘늘 하는 소리’라며 귀를 기울이지 않았다. 그러나 지난 몇 달 동안 저명한 분석가들은 김정은 조선노동당 총비서 겸 국무위원장이 실제로 전쟁 준비에 진지할 수도 있다고 경고하기 시작했다고 블룸버그통신이 3일 보도했다.

이제 북한 집권 13년차인 김정은 위원장은 “적들이 용납할 수 있는 한계를 더욱 공격적으로 시험하고 있다. 40세의 독재자는 북한의 핵 능력과 미사일 프로그램의 급속한 발전에 힘입어 북한 헌법에서 평화통일이라는 목표를 삭제하고 남한을 "전멸"할 권리가 자신에게 있다”고 선언함으로써 2024년을 시작했다.

이러한 호전적인 수사는 일반적으로 무시되지만(김 위원장은 4월 10일 남한 선거를 앞두고 단지 자세를 취하고 있을 수도 있음) 두 명의 저명한 분석가가 이번에는 김 위원장이 허세를 부리는 것이 아니라는 기사를 내세워 북한 관찰자들 사이에서 토론을 시작했다.

2024년 초 북한에 초점을 맞춘 웹사이트 38노스에 “김정은은 1950년 김일성 할아버지처럼 전쟁에 나설 전략적 결정을 내렸다”고 전직 CIA 요원 로버트 칼린(Robert Carlin)과 핵 과학자 지그프리드 헤커(Siegfried Hecker)가 썼다. 그들은 그것이 얼마나 빨리 일어날지 예측하지는 않았다.

칼린과 헤커의 견해는 보편적이지 않다. 대부분의 분석가들은 전면적인 공격은 절망이나 자살의 움직임이 될 것이라고 주장하며, 한국과 미국의 대응으로 거의 80년에 걸친 김씨 일가의 통치가 종식될 것이라고 주장한다. 그러나 우크라이나와 중동에서 여러 분쟁이 벌어지고 있는 상황에서 이는 세계가 휘말릴 수 있는 전쟁이며, 한반도뿐만 아니라 세계 경제, 특히 칩 공급망에 잠재적으로 파괴적인 결과를 초래할 수 있다.

모든 추측에 대한 한국의 반응은 무뚝뚝했다. 한국 국방부는 지난 1월에 “김정은 정권이 전면전을 추구한다면 종말을 맞이할 것”이라고 말했다. 김정은이 남한을 공격하겠다는 결정한다면 가능한 시나리오는 다음과 같다.

* 시작 방법

1950년, 북한군이 남한을 침공하여 미국의 허를 찔렀다. 김정은의 할아버지인 김일성 군대는 미국과 한국군이 반격하기 전에 한반도의 대부분을 점령했다. 중국의 개입으로 교착상태에 빠졌고, 휴전은 이루어졌으나 정식 평화협정은 체결되지 않았으며, 이후 한반도는 38도선을 중심으로 분단된 상태로 남아있다.

김정은이 비슷한 침략을 감행할 가능성은 낮다. 그러나 그는 통제할 수 없을 정도로 작은 도발에 대한 욕구를 보여 왔는데, 이는 그의 아버지 김정일이 공유한 특성이다.

한 가지 인화점은 남한의 일부이지만 평양이 영유권을 주장하는 해역에 위치한 서해 접경 섬이다. 김정은 정권이 집권하기 약 2년 전인 2010년, 연평도에는 국군 2명과 민간인 2명이 숨지고 가옥에 불이 붙은 포격 사건이 발생했다. 약 6개월 전 한국은 북한이 천안함을 섬 근처에서 어뢰 공격해 선원 46명이 사망했다고 비난했지만 북한은 이를 부인했다.

이후 한국은 서해에서 또 다른 공격이 있을 경우, 훨씬 더 강력한 대응을 할 것이라고 약속했으며, 이로 인해 양측의 오판이 빠르게 확대될 가능성이 높아졌다.

보수 성향의 윤석열 대통령은 지난 1월 북한이 접경도 인근에서 포병훈련을 실시한 뒤 “북한이 도발하면 수차례 응징할 것”이라고 말했다. 한국 지도자는 김정일 정권에 대해 강경한 태도를 취하고 군사 훈련으로 북한의 도발에 대응해 왔으며, 종종 미국을 무력시위로 끌어들이기도 했다.

* 서울에 대한 공격

주변부 공격이 확대되면 즉시 대한민국 인구 5,100만 명 중 약 절반이 살고 있는 수도권에 주목이 집중될 것이다. 북한은 남한의 가장 큰 도시에서 약 40km 떨어진 비무장지대 북쪽 지역에 수백만 발의 포병과 수천 발의 로켓을 비축하는 데 수십 년을 보냈다.

이 국경 지역은 또 한국 1조 6700억 달러 규모 경제의 약 70%가 거주하는 곳이자 삼성전자, LG전자, 기아 등 세계 최고의 기술 및 제조 강국의 기반이기도 하다. 짧은 갈등이라도 파급력을 미칠 것이다. 글로벌 공급망 전반에 걸쳐 글로벌 경제를 혼란에 빠뜨릴 수 있다.

보다 공격적인 입장을 보여주는 전형적인 모습으로 김 위원장은 3월 자신의 군대가 남한의 수도에 대한 공격에 사용될 수 있는 무기를 발사하는 것을 지켜보았다. 랜드(Rand)의 2020년 분석에 따르면, 서울에 대한 단 1분간의 포병과 로켓 포격으로 거의 15,000명의 사상자가 발생할 수 있다고 한다. 한 시간 동안 포격을 가하면 그 숫자는 100,000명 이상으로 늘어날 것이다. 어느 경우든 더 큰 갈등은 불가피할 것이다.

* 완전한 충돌

김 위원장이 전쟁에 올인하면, 서울의 주요 군사, 정치, 경제 목표물에 포격을 가해 전쟁을 시작할 가능성이 높다. 북한은 곡사포, 박격포, 로켓포를 굳건한 위치에 유지하고, 바로 이러한 목적을 위해 단기간에 사격할 준비를 갖추고 있다.

동시에 한국 국방부에 따르면, 김 위원장의 특수작전부대 소속 군인 약 20만 명(110만 명의 현역군 중 일부)이 육로, 해상, 공중, 심지어 터널을 통해 국경을 넘으려고 시도할 것이라고 한다. 한 가지 목표는 서울 중심부를 흐르는 한강의 다리를 목표로 삼아 도시를 절반으로 나누고 수백만 명의 사람들이 인구가 적은 한반도 남쪽 끝으로 피난하는 것을 어렵게 만드는 것이다.

김 위원장은 또한 가능한 한 빨리 막대한 경제적 비용을 부과하려고 할 것이다. 랜드 워게임 분석에 따르면, 북한이 서울 북쪽 파주에 있는 LG전자 공장 한 곳을 5분간 포격하면 89억 달러의 투자가 위험에 빠지고 수천 명의 사상자가 발생할 수 있다고 한다.

그러나 북한의 선제타격 이점은 오래가지 못할 것이다.

한국 역시 싸울 준비가 되어 있다. 한국은 날아오는 미사일을 요격할 수 있는 패트리어트 방어 시스템, 555,000명의 현역 병력, 그리고 제재로 인해 피해를 입은 북한 경제 전체보다 더 큰 군사 예산을 보유하고 있다. 그리고 한국에는 28,500명의 미군이 주둔하고 있으며, 미국 정찰위성이 지속적으로 한반도를 감시하고 있다.

북한은 인력 우위를 갖고 있지만, 대부분의 군대는 소련 시대로 거슬러 올라가는 "점점 더 낡아가는 장비"에 의존하고 있다고 국제전략연구소(International Institute for Strategic Studies)가 2023년 세계 군대에 대한 검토에서 밝혔다.

북한의 소수의 소련 시대 전투기와 단일 프로펠러 An-2 복엽기 편대는 1950년대에 개발되었으며, 최고 속도가 시속 160마일(260kph)에 달하므로 1,200mph를 초과하는 속도로 이동할 수 있는 공중 미사일과 최신 F-35A 제트기 등 한국의 지대함 대공포가 쉽게 선택할 수 있다.

랜드의 선임 정치학자인 마이클 마자르(Michael Mazarr)는 “미국과 한국은 본질적으로 전쟁이 시작된 순간부터 상상할 수 있는 모든 방법으로 절대적인 제공권을 갖게 될 것”이라고 말했다.

다른 무기 시스템도 마찬가지다. 평양의 잠수함은 대부분 작은 수중 고물이며, 쉽게 탐지되기 때문에 해안에서 멀리 벗어날 수 없다. 탱크는 소련 시대의 것이며, 우크라이나가 러시아를 저지하기 위해 사용하는 재블린(Javelin) 미사일 시스템에 의해 쉽게 파괴된다.

처음 몇 번의 공격에서 한국이 공격하지 않는 것은 이후 며칠 동안 공습과 미사일 공격을 받을 가능성이 높으며, 이는 원래 한국 전쟁에서 일어났던 것처럼 북한의 도시를 파괴에 취약하게 만들 것이다.

미국 국방정보국(DIA)은 최근 보고서에서 “연료와 수송 자산의 부적절한 가용성, 지상 통신선의 유지 관리 부족, 훈련 부족 등으로 인해 북한이 대규모 재래식 공격 작전을 지속할 수 있는 능력이 제한되고 있다”고 밝혔다.

* 코피 공격(Bloody Nose Strike)

또 다른 가능성은 트럼프 행정부 시절 논의됐던 미국과 한국의 대북 '코피' 공격이다. 이 시나리오는 동맹국이 북한의 대규모 공격이 임박했다고 믿고 무력을 과시하고 김 위원장에게 그의 구식 군대가 미국의 힘에 상대가 되지 않는다는 점을 상기시킬 목적으로만 테이블에 올려질 것이다.

그러나 이러한 움직임은 항상 위험한 것으로 여겨졌으며, 직접적으로 더 큰 갈등으로 이어질 가능성이 높다. 최근에는 발사하는 데 시간이 걸리는 북한의 액체 연료 로켓 중 상당수가 김 위원장이 기차 객차, 호수 바닥, 동굴에 숨겨진 발사대에서 빠르게 발사할 수 있는 고체 연료 버전으로 대체되었다.

김두연 신개념센터 서울 부연구위원은 “김정은 위원장이 미국과 한국이 단지 억제 메시지를 전달하는 대신 자신의 정권을 끝내려 한다고 잘못 판단하고 생각했다면 선제적으로 핵무기를 사용할 수도 있다”고 말했다.

작년에 기밀 해제된 미국 국가 정보 추정치는 김 위원장이 자신과 정권이 위험에 처해 있다고 믿을 때만 핵무기를 사용할 것이라고 말했다.

에이브릴 헤인즈(Avril Haines)미 국가정보국 국장은 지난 3월 의회에서 “현재 우리의 분석은 그가 점점 더 도발적인 행동에 가담할 것이지만, 이를 전면전으로 확대하는 데에는 관심이 없으며, 여기에는 일종의 한계가 있다는 것”이라고 말했다.

만약 북한의 광범위한 공격이 예상된다면, 한국은 서울 남쪽에 새로운 벙커 버스터 미사일과 전투기 편대를 배치하는 것을 목표로 할 것이다. 괌에 있는 미국의 폭격기와 일본에 기반을 둔 함정, 전투기도 한국을 지원할 수 있다.

한미동맹은 제공권을 이용해 지휘본부, 무기고, 로켓 발사대, 레이더, 군용 벙커, 미사일 사일로, 핵 저장 시설을 목표로 삼아 북한의 자산을 최대한 파괴할 계획이다.

* 김정은을 타겟으로

대상 목록에는 김정은 위원장을 포함한 북한 지도자들도 포함되어 있다. 윤석열 대통령은 선제타격, 전면공격, 김 위원장 제거 등 이른바 3축 계획을 거론하는 데 주저하지 않았다. 평양의 선전기구는 한국이 ‘참수 부대(decapitation units)’를 조직했다고 비난하고, ‘괴뢰 전쟁광(the puppet warmongers)’이 시도한다면 핵 공격으로 파괴하겠다고 약속했다.

핵무기 문제는 가장 비참한 문제이다. 여러 추정에 따르면, 북한은 40~90개의 탄두를 보유할 수 있다. 서울에 본부를 둔 한국국방연구원은 김 위원장이 장기적으로 100~300개의 탄두를 확보하는 것을 추구한다고 밝혔다.

북한의 더 강력한 폭탄 중 하나로 서울 지역을 공격할 경우 약 40만 명의 사망자와 150만 명의 사상자가 발생할 수 있다고 랜드연구소는 추산했다. 북한은 또 미국의 동맹국인 일본을 공격할 수도 있고, 괌이나 심지어 북미에 있는 미국 시설을 표적으로 삼을 수도 있지만, 김 정권이 미국 본토의 목표물을 타격할 수 있는 ICBM 기술을 보유하고 있는지에 대해서는 의견이 분분하다.

호놀룰루에 있는 아시아 태평양 안보 연구 센터의 비확산 전문가인 라미 김(Lami Kim)은 “북한은 재진입체 기술의 숙련도에 대한 의문이 남아 있는 가운데, 아직 미국을 상대로 핵 공격을 개시할 능력을 보여주지 못했다"고 말했다.

지난 4월 초 김정은 정권은 일본과 괌의 미군 기지를 공격할 수 있는 핵 탑재 가능 극초음속 활공체를 배치할 수 있는 새로운 미사일을 시험했으며, 이는 국가를 보호하기 위한 '초현대적 무기'라고 말했다.

북한은 또한 아마도 미국이 주도하는 반격을 늦추기 위해 전장에 저출력 전술핵무기를 배치하려고 노력해 왔다. 그러나 핵무기를 사용하면 김 위원장은 훨씬 더 강력한 대응에 노출될 것이며 미국은 신속하고 압도적으로 반격할 수 있을 것이다.

그렇게 되면 전면 파업으로 인한 사망자 수가 수백만 명에 달할 수도 있다. 전면적인 전쟁은 세계 경제를 혼란에 빠뜨려 수조 달러의 피해를 입힐 수 있다. 그리고 김정은 정권은 거의 확실히 끝날 것이다.

최근 미국 국가 정보 추정 보고서는 “우리는 김정은이 2030년까지 이웃 국가들을 위협하고, 양보를 이끌어내고, 국내적으로 정권의 군사력을 강화하려는 북한의 목표를 달성하기 위해 잠재적으로 비핵 살상 공격을 포함한 강압 전략을 계속 추구할 가능성이 가장 높다고 평가한다”고 밝혔다.

* 갈등은 불가피한가?

이제 가장 큰 질문은 주사위가 이미 던져졌는지 여부와 이를 방지할 수 있는 방법이 무엇인지이다.

대부분의 분석가들은 김정은 위원장의 더욱 열띤 수사가 단지 한국의 선거에 영향을 미치고, 서방을 불안하게 하거나 더 많은 양보를 얻기 위한 과장된 무력 위협에 불과하다고 말한다. 김정은은 집권 기간 동안 한국에서 치러지는 모든 선거에 앞서 도발을 벌여왔고, 4월 10일 국회 투표에서 윤석열 보수당에 타격을 줄 유인이 더 크다. 랜드의 마자르는 “정권의 근본적인 목표는 정권 보존”이라고 말했다.

고려해야 할 또 다른 변수는 중국이다. 역사적으로 북한의 가장 가까운 파트너이자 1차 한국전쟁 당시 김 위원장의 할아버지를 도운 중국이다.

국에는 갈등이 시작되거나 통제할 수 없게 되는 것을 방지할 충분한 이유가 있다. 한반도에서의 핵전쟁이나 북한의 패배를 초래하는 재래식 전쟁은 중국의 장기적인 이익에 어긋나고 잠재적으로 미국과 한국 군대가 중국 국경 근처에 있게되고 세계 경제가 엉망이 될 수 있다.

그러나 중국의 가장 중요한 무역 파트너임에도 불구하고 북한에 대한 중국의 영향력은 오랫동안 제한적이었다. 트럼프 대통령 시절 중국이 유엔 안전보장이사회에서 북핵 문제를 규탄하기 위해 미국과 협력했을 때도 북한의 행동을 바꾸지는 못했다. 김 위원장은 또 우크라이나 전쟁을 위해 자신의 대포 비축량 일부를 러시아에 판매하는 등 중국에서 벗어나 경제를 다각화하기 위해 노력하고 있다.

수십억 달러에 달할 수 있는 경제적 횡재는 김 위원장의 자기 보존 욕구와 함께 이를 유지하는 데 도움이 되는 요소 중 하나일 수 있다. 그가 수백만 개의 포탄을 러시아에 판매한다는 사실은 김 위원장이 자신을 방어할 무기가 부족할 위험이 있으므로 실제로 전쟁을 원하지 않는다는 또 다른 신호일 수 있다.

게다가 김 위원장을 3차례나 만나 전반적으로 북한과의 관계 개선을 모색했던 도널드 트럼프가 다시 미국 대통령에 당선될 가능성도 이제 높아졌다. 어느 쪽이든, 김 위원장은 자신의 가족이 1948년에 할아버지가 세운 국가를 계속해서 통치할 수 있는 장기적인 계획을 가지고 있음을 이미 보여주었으며, 이는 그의 딸이 지금으로부터 수십 년 후에 권력을 장악할 수 있음을 시사했다.

서울 트로이대학교(Troy University) 국제관계 강사이자 전직 미 공군 한국어학자 다니엘 핑크스턴(Daniel Pinkston)에 따르면, 김 위원장이 실제로 전쟁을 준비하고 있었다면 이미 남한을 침공했을 것이라고 한다.

핑크스턴은 “북한 지도부는 세계질서의 재편과 미국 주도의 동아시아 동맹체제 붕괴를 기다리고 있다”고 덧붙였다.