중국은 이번 주 러시아와 북한이 관계를 심화시키고, 미국이 주도하는 서방에 저항하겠다고 다짐함에 따라 신중하게 반응했으며, 중국은 다른 나라들과의 관계를 복잡하게 만들 수 있는 어떠한 3국간 합의도 피했다고 로이터 통신이 19일 보도했다.

19일, 중국은 김정은 북한 국무위원장이 평양에서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 방문하는 것과 ‘최대한의 생각(in-most thoughts)’을 나누는 것을 옆에서 지켜보았다.

린젠(林剑, Lin Jian) 중국 외교부 대변인은 18일 브리핑에서 “이번 정상회담이 러시아와 북한의 양자 교류였다”고만 밝혔을 뿐 구체적인 내용은 밝히지 않았다.

카네기 국제평화기금(Carnegie Endowment for International Peace)의 중국 전문가인 통 자오(Tong Zhao)는 “중국은 북한과 러시아의 군사 협력이 심화되는 것에 대해 일정한 의구심을 갖고 있으며, 이는 평양에 대한 지정학적 영향력을 거의 독점하고 있는 중국을 약화시킬 수 있다”고 말했다.

이어 그는 “중국도 중국이 서방 핵심 국가들과 실질적인 협력을 유지하는 데 도움이 되지 않을 것이기 때문에 베이징, 모스크바, 평양 간에 사실상 동맹이라는 인식을 만들지 않도록 조심하고 있다”고 말했다.

북한이 지난해 반(反) 팬데믹 국경 통제를 완화한 이후 중국과의 무역은 반등했지만 김 위원장의 정치적 관여는 러시아가 장악하고 있다.

김 위원장은 작년에 푸틴 대통령을 만나기 위해 처음이자 지금까지 유일한 팬데믹 이후의 러시아 방문을 했고, 푸틴 대통령은 국경이 재개된 이후 정치적, 경제적으로 고립된 북한을 방문한 첫 번째 세계 지도자이다.

미국과 동맹국 관리들과 유엔 제재 감시단에 따르면, 러시아는 또 유엔 안보리 결의에서 금지된 북한제 탄도미사일을 우크라이나의 목표물을 타격하는 데 사용하는 전례 없는 조치를 취했다.

중국은 2022년 2월 모스크바가 우크라이나 침공을 시작하기 며칠 전에 러시아와 “제한 없는(no limits)” 관계를 선포했지만, 중국은 지금까지 전쟁 노력에 대한 무기와 탄약 제공을 피하고 있다.

중국은 안보리에서 새로운 대북 제재를 저지하는 데 러시아와 함께 했지만, 제재 집행을 감시하는 위원회의 연장에 러시아가 거부권을 행사하자 중국은 결이 다른 기권을 택했다.

익명을 요구한 한국 정부의 한 관리는 중국과 북한 사이에 유엔 결의안을 위반하여 중국에 남아있는 수천 명의 북한 노동자들에 대한 긴장이 있는 것 같다고 말했다.

중국은 북한의 가장 큰 무역파트너이며, 1960년대로 거슬러 올라가는 상호방위조약( a mutual defence treaty)을 공유하고 있는데, 이는 두 나라가 어떤 국가와도 가지고 있는 유일한 조약이다.

워싱턴 스팀슨 센터(Stimson Center)의 중국 프로그램 책임자인 윤선(Yun Sun)은 그 관계는 바뀔 것 같지 않지만, 김 위원장의 푸틴과의 관계와 그들의 예측할 수 없는 행동은 중국에 ‘새로운 불확실성(new uncertainty)’을 야기한다고 말했다.

윤선은 이어 “중국의 입장에 도전하는 명확한 발전과 정책이 나올 때까지, 중국이 기꺼이 옆에 앉아서 상황이 어떻게 진행되는지 볼 의향이 있다고 말하고 싶다”고 덧붙였다.

중국의 경우, 러시아와 북한의 긴밀한 관계가 미국의 주의를 산만하게 하며, 이는 반드시 중국에 나쁜 일은 아니라는 의견도 있다. 중국은 단지 너무 많은 책임을 지고 있는 3국간 합의로 상정하지 않도록 조심할 필요가 있다는 것이다.

중국이 외교정책과 통상 문제로 미국과 충돌이 갈수록 심해지고 있는 가운데, 러시아와 북한이 처한 국제적인 구태와는 거리가 멀다는 것이다. 미국은 지난해 베이징의 가장 큰 무역 상대국 중 1위를 차지했다.

지난 5월 리창 중국 총리가 한중일 정상회담에서 “북핵 문제를 논의한 뒤” 북한은 이례적으로 중국을 공개적으로 비난했다.

푸틴 대통령의 북한 방문은 19일 중국 외교 및 국방 고위 관리들의 방한과 동시에 이루어졌다.

중국은 이날 예정된 푸틴 러시아 대통령의 방북에 대해 우려를 표명했고, 러시아와 북한의 교류가 역내 평화와 안정에 기여할 것이라는 희망을 표명했다.

스웨덴 안보개발정책연구소(Institute for Security and Development Policy) 니클라스 스완스트롬(Niklas Swanstrom) 소장은 “북한과 러시아의 협력관계가 지역 상황을 더욱 어렵게 만드는 도발적인 행동으로 이어질 경우, 중국은 우려할 것”이며, “중국은 무역을 하고, 경제를 재건하고 싶어한다. 그들은 다른 더 중요한 관심사들을 가지고 있다.”고 강조했다.