프라이스워터하우스쿠퍼스(PwC)에 따르면, 전 세계 인공지능(AI) 수요 증가에 따른 데이터 센터 (Data Center) 투자액이 2050년까지 31조 6천억 달러(약 4경 2,938조 원)에 달할 것으로 예상되며, 이는 역사상 유례없는 투자 붐이라고 블룸버그통신이 2일(현지시간) 보도했다.

철도, 인터넷, 전력화와 같은 프로젝트를 왜소하게 만들 정도로 데이터 센터에 대한 투자는 PwC의 "중앙 시나리오" 예측보다 인공지능(AI) 도입이 가속화될 경우 향후 25년 동안 50조 달러(약 6경 8,025조 원)에 달할 수 있다고 PwC는 보고서에서 밝혔다. 미국의 국내총생산(GDP)은 약 30조 달러(약 4경 812조 원)이다.

소비자, 기업, 정부가 인공지능(AI)을 점점 더 많이 활용함에 따라 마이크로소프트, 아마존과 같은 거대 기술 기업과 소규모 데이터 센터 제공업체들이 전 세계에 새로운 컴퓨팅 시설을 빠르게 구축하고 있다. 이러한 투자의 대부분은 데이터 센터를 채울 하드웨어, 즉 세계적인 AI 칩 기업인 엔비디아와 같은 회사 제품에 투입될 것이다.

동시에 기술 업계는 데이터 센터 구축을 늦출 수 있는 반발을 완화하기 위해 노력하고 있다. 데이터 센터 감시 단체(Data Center Watch)에 따르면, 올해 첫 3개월 동안 약 1,300억 달러(약 176조 8,520억 원) 규모의 프로젝트 75건 이상이 지역 주민들의 반대로 무산되거나 지연되었다. 시위대는 환경 영향, 자원 소비, 그리고 더 나아가 인공지능(AI)이 고용과 사회를 어떻게 변화시킬 수 있는지에 대한 우려를 제기하고 있다.

PwC는 미국이 예상되는 데이터 센터 투자액의 거의 절반인 15조 1천억 달러(약 2경 542조 원)를 차지할 것이라고 밝혔다. 아시아 태평양 지역이 8조 2천억 달러(약 1경 1,159조 원), 유럽이 5조 6천억 달러(약 7,621조 400억 원), 중동이 1조 1천억 달러(약 1,496조 9,900억 원), 아프리카가 2,550억 달러(약 346조 9,785억 원)의 누적 자본 지출을 기록할 것으로 예상된다고 PwC의 첫 번째 글로벌 데이터 센터 전망 보고서에서 밝혔다.

그래픽 처리 장치, 서버, 스토리지 시스템, 네트워킹 장비 및 기타 하드웨어의 정기적인 교체가 필요해짐에 따라 21세기 중반까지 관련 지출은 계속 증가할 것으로 전망된다. 토지나 건설이 아닌, 반복적인 칩 업그레이드(컴퓨팅 성능 향상)가 투자의 대부분을 차지할 것이며, 이는 이전 세대 메모리 칩 생산이나 전 세계 광섬유 인터넷 구축과 같은 전통적인 자본 지출 주기와는 상당히 다르다. 이전 주기들은 비용과 위험을 사전에 감수하는 "선행 투자" 방식이었다.

“철도, 전철화, 인터넷. 각각 막대한 자본을 필요로 했고, 한 시대를 정의했다.”고 연구진은 보고서에서 밝혔다. 보고서는 이어 “현재 진행 중인 AI 인프라 주기는 이 세 가지를 모두 왜소하게 만든다. 이 주기는 4~6년마다 재설정되며, 끝날 기미가 보이지 않는다.”고 밝혔다.

PwC는 전 세계 데이터 센터 지출이 연간 기준으로 올해 약 8천억 달러에서 2030년 1조 1천억 달러, 2050년 1조 8천억 달러로 증가할 것으로 예측했다. 중국과 인도는 인구 규모, 빠르게 성장하는 디지털 경제, 그리고 인공지능(AI)이 기업 및 소비자 활동에 접목될 수 있는 상당한 잠재력을 바탕으로 이러한 수요 증가를 주도할 것으로 전망된다.

PwC는 옥스포드 이코노믹스(Oxford Economics Ltd.)에 데이터 센터 자본 지출 모델링을 의뢰했으며, 해당 보고서는 전 세계 경제 활동과 디지털 인프라 투자의 대부분을 차지하는 46개 국가 및 지역과 5개 지역을 다루고 있다.

PwC는 전 세계적인 수요는 강하지만, 전력 공급, 데이터 주권 요건, 반도체 유통 등 여러 요인이 투자 유치 지역을 결정할 것이라고 밝혔다. 특히 전력 공급은 AI 인프라 투자의 향방을 결정하는 가장 중요한 요소가 될 것이다.

보고서에 따르면, 실제로 예측의 상당 부분은 데이터 센터에 안정적인 전력 공급을 얼마나 빨리 구축할 수 있느냐에 달려 있다. 저렴하고 안정적이며 점점 더 저탄소화되는 대규모 전력 공급은 많은 시장에서 충족하기 가장 어려운 요건이다.

연구진의 예측은 반도체 칩이 국경을 자유롭게 넘나드는 비교적 개방적인 무역 시스템을 전제로 하지만, 반도체 공급망의 차질은 전 세계 투자를 거의 20%까지 감소시킬 수 있다고 밝혔다. 한편, 주권 강화 움직임은 전 세계 투자를 줄이지는 않더라도 재분배할 수 있다고 덧붙였다.

연구진은 “31조 6천억 달러 규모의 문제는 자본이 존재하는지 여부가 아니다. 자본은 분명히 존재한다.”면서 “수요가 실제로 존재하는지 여부도 문제가 아니다. 수요는 분명히 존재한다. 문제는 어떤 지역, 사업자, 기관이 이러한 수요를 포착할 수 있는 위치에 있고, 어떤 곳은 그렇지 않은가 하는 것”이라고 설명했다.