미국 의원들은 한국과 일본을 방문해 미국이 이들 동맹국의 조선 전문성과 역량을 어떻게 활용해 중국에 비해 턱없이 부족한 미국의 역량을 강화할 수 있을지 논의하고 있다고 AP통신이 18일(현지시간) 보도했다.

일본 방문 전 서울에 도착할 예정인 태미 덕워스(Tammy Duckworth, 민주당, 일리노이주) 상원의원과 앤디 김(Andy Kim, 민주당, 뉴저지주) 상원의원은 세계 2위와 3위 조선국의 주요 조선업체들을 만날 계획이다.

두 의원은 인도-태평양 지역에서 미 해군의 비전투 함정 건조 및 수리를 위한 ‘합작법인 설립’ 가능성을 검토하고, 미국 조선소에 대한 투자를 유치하고자 한다.

덕워스는 AP 통신과의 인터뷰에서 “우리는 이미 2003년 이라크 자유 작전(Operation Iraqi Freedom) 당시보다 수용 능력이 부족하다”면서, “수용 능력을 재건해야 한다. 하지만 현재 우리가 보유한 수용 능력은 노후화되고 고장이 나 있으며, 수리하는 데 더 오랜 시간과 비용이 소요되고 있다”고 지적했다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 미국 조선소를 되살리고, 해외 파트너들과 협력할 계획을 요구하는 가운데, 이들의 방문이 이루어졌다. 한국은 미국과의 상호 관세 협상 도구 가운데 하나로 이른바 ‘마스가(MASGA : Make America Shipbuilding Great Again : 미국 조선업을 다시 위대하게)라는 수단을 협상 재료로 활용하는 등 미국의 조선업 재건은 매우 긴급하고도 중요하다.

미국 국방부는 연간 예산에서 470억 달러(약 65조 2,783억 원) 규모의 조선 예산을 확보하고자 한다. 이러한 긴급성은 미국이 군함 건조에서 중국에 크게 뒤처져 있다는 사실에서 비롯된다. 이러한 상황은 해양 세력 균형이 현재 세계 1위 조선국인 중국으로 넘어갈 수 있다는 우려를 불러일으키고 있다.

상원 군사위원회 소속인 덕워스는 이번 여행을 통해 미국 군대, 미국 기업, 외국 파트너 간의 합작사업이 이루어져 해군을 위한 보조 선박과 육군을 위한 소형 보트가 건조되기를 바란다고 말했다. 또 다른 가능성은 인도-태평양 지역의 미국 함선을 수리하는 것이다.

덕워스는 “만약 우리가 선박을 미국으로 다시 가져와서 수리하는 데 2년을 기다려야 한다면, 상황에 도움이 되지 않는다”면서 “논의가 해상 및 군사작전을 지원하는 연료 및 화물선 등 비전투 함선인 보조함에 집중될 것”이라고 밝히고. “해군의 보조 함대는 노후화되어 있고 규모도 부족하다”고 덧붙였다.

한편, 전략국제문제연구소(CSIS) 보고서에 따르면, 2024년 미국 상업용 조선은 전 세계 조선 용량의 0.1%를 차지했고, 중국이 53%를 차지했으며, 한국과 일본이 그 뒤를 이었습니다. 2024년 4월 해군의 검토 결과, 주요 조선 프로그램 중 상당수가 예정보다 1년에서 3년 정도 지연된 것으로 나타났다.

한국과 미국은 이미 조선 협력에 진전을 보이고 있다. 지난 3월 한화오션(옛, 대우조선해양)은 한국에서 4만 1천 톤급 미 해군 건화물 및 탄약 운반선의 정비 작업을 완료했다. USNS 월리 쉬라호(USNS Wally Schirra)의 정비는 2024년 7월 미 해군과 수리 계약을 체결한 후, 한화오션이 수행한 첫 번째 프로젝트였다.

한화그룹은 지난해 필라델피아에 있는 필리조선소(Philly Shipyard)를 인수했다. 필리조선소는 예비 보조 함대의 일부인 대형 상선을 건조한다. 8월 초, 한국은 백악관과의 관세 협상의 일환으로 트럼프 대통령의 “미국 조선업을 다시 위대하게”라는 이니셔티브를 지원하기 위해 미국 조선 산업에 1,500억 달러를 투자하겠다고 제안했다.

덕워스는 현대중공업과 “미국 영토 내 미국 조선소를 실제로 인수하는 것에 대해” 이전에 대화를 나눴다고 말했다.

이번 달, 중국은 두 개의 국영 조선소를 합병하여 세계 최대 조선 회사를 탄생시켰다. 합병된 중국선박공업집단공사(CSCC)는 항공모함부터 핵잠수함까지 중국 해군의 전투함을 생산하며, 세계 조선 시장의 21.5%를 점유하고 있다.