공항과 인천대교로 대표되는 영종도가 갯벌과 철새 등 지역의 생태자원을 직접 만나는 관광지로 새롭게 주목받고 있다.

인천광역시와 인천관광공사는 지역 생태자원을 관광콘텐츠로 발굴하고 주민이 주도하는 지속가능한 관광 기반을 만들기 위해 ‘2026 인천생태관광마을 선정 및 육성사업’을 추진하고 있다. 올해는 지역별 특색 있는 생태자원을 갖춘 6개 마을을 선정해 주민 참여형 생태관광 콘텐츠 개발과 운영을 지원하고 있다.

영종도의 경우 ‘영종생태갯벌여행’이 생태관광마을로 참여해 갯벌과 철새를 비롯한 지역의 자연환경을 활용한 다양한 프로그램을 운영한다. 주민 생태해설사와 함께 현장을 둘러보며 영종의 생태환경과 그 안에 담긴 이야기를 알아가는 방식이다.

대표 프로그램인 ‘갯벌투어’에서는 영종씨사이드 레일바이크 인근 송산남단 해안길을 걸으며 다양한 갯벌생물을 관찰한다. 특히 멸종위기 야생생물 Ⅱ급인 흰발농게의 생김새와 생태적 특징, 서식환경 등에 대한 설명을 들은 뒤 직접 갯벌생물을 찾아볼 수 있다.

이곳에는 저어새 등 여러 새가 찾아와 쉬어가기도 한다. 주민 생태해설사들은 이러한 모습을 보고 해당 지역을 ‘새들의 카페’라고 부른다.

갯벌투어 외에도 계절과 장소에 따라 새투어, 짠내투어(염전투어), 줍깅투어, 소무의도 투어 등이 운영된다. 가족과 개인 관광객뿐 아니라 청소년과 기업단체 등을 위한 맞춤형 프로그램도 마련해 생태교육과 관광을 결합한 지역 관광콘텐츠로 운영 범위를 넓히고 있다.

이향 주민 생태해설사는 영종도의 생태관광이 지역에 대한 주민들의 관심에서 출발했다고 설명했다. 그는 영종도 갯벌에서 흰발농게뿐 아니라 저어새와 알락꼬리마도요 등 멸종위기 조류 7종을 포함한 다양한 생명이 살아가는 모습을 접하면서 자연을 지켜야 한다는 책임감도 커졌다고 말했다.

특히 갯벌생물을 보기 위해 찾는 관광객이 늘어나는 것과 관련해서는 무분별한 채집으로 서식지가 훼손되는 점을 우려했다. 생태해설을 통해 갯벌생물을 직접 채집하기보다 자연 그대로 관찰하면서 생태적 가치를 알아가는 여행 문화를 알리고 싶다는 취지다.

유지상 인천관광공사 사장은 “익숙한 관광지도 주민의 시선과 이야기가 더해지면 색다른 여행 콘텐츠가 될 수 있다”며 “영종생태갯벌여행을 통해 관광객들이 미처 알지 못했던 영종의 자연을 발견하고 지역을 새롭게 경험하는 계기가 되길 기대한다”고 말했다.

영종생태갯벌여행 프로그램은 유료로 운영된다. 프로그램별 일정과 참가비, 신청방법은 영종생태갯벌여행 홈페이지에서 확인할 수 있다.