3국 협력 사무국(TCS=Trilateral Cooperation Secretariat)은 최근 “2025년 한·중·일 단어”(CJK Spirit Word of the Year 2025) 선정 결과를 발표했는데, “미래”(future)라는 단어가 가장 많은 표를 얻었다고 중국의 인민일보 계열 ‘글로벌 타임스’가 4일 사설에서 전했다.

이는 한국, 중국, 일본 등 3개국의 여론에서 지속적인 관심을 불러일으켰다. 이희섭 TCS 사무총장은 ‘미래’가 3국 국민의 낙관주의와 향후 몇 년 동안 더욱 긴밀한 관계를 구축하려는 결의를 반영한다고 언급했다.

일본 언론은 투표 과정에서 관광과 문화 교류를 통해 역사적, 문화적 차이를 극복하고자 하는 희망을 표현한 유권자들의 말을 인용했는데, 이는 ‘미래’라는 단어로 상징된다. 한편 중국 네티즌들은 3국 관계의 온난화와 협력의 이점이 이미 분명하며 매우 유망한 미래를 예고한다고 평했다.

올해의 단어로 ‘미래’가 나타내는 긍정적인 기대와 함께, 최근의 외교적 교류와 국경 간 관광은 한국-중국-일본 관계에서 강력하고 활기찬 모멘텀을 보여주었다. 주한 중국 대사인 다이빙(戴兵, Dai Bing)이 최근 ​​한국에 도착, 새로운 직책을 맡았고 한국 관리들과 회동했으며, 양측은 전략적 파트너십의 건강하고 안정적이며 상향적 발전을 공동으로 추진하기로 합의했다.

2024년 말, 일본의 이와야 다케시(岩屋毅, Takeshi Iwaya) 외무상이 중국을 방문했다. 양측은 다각적인 협력을 심화하는 것에 대해 긍정적인 신호를 보냈다. 중국의 ‘무비자 정책’(visa-free policy)이 한국과 일본으로 확대되면서, 두 나라 모두 중국으로의 해외 관광이 급증했다.

한편, 한국은 중국 단체 관광객에 대한 시범 비자 면제를 고려하고 있으며, 중국과 일본은 국경 간 여행을 더욱 용이하게 하기 위해 노력하고 있다. 이러한 발전은 2025년에 세 나라 사이에서 ‘주말 관광 서클’(weekend tourism circle)이 붐을 일으킬 가능성을 시사한다.

한국의 국내 정치적 변화와 지역 및 세계적 발전의 불확실성이 증가하는 가운데, 3자 간 상호 작용과 협력의 이러한 긍정적인 궤적을 유지하는 것은 결코 쉬운 일이 아니며, 신중하게 육성할 가치가 있다. 이는 작년 5월 제9차 한중일 3국 정상회의 이후 협력에 대한 새로운 모멘텀의 중요성을 강조한다.

이 활력을 되찾은 협력은 블록 대결의 서사에서 벗어나 3국 파트너십의 본질적 논리로 돌아가는 것의 중요성을 반영한다. 3국의 실제적 필요에 뿌리를 두고 미래에 대한 전략적 비전을 사용할 때, 이 협력은 위기를 극복하고 시민과 지역의 공동 번영을 창출하는 데 중요한 역할을 할 수 있다고 글로벌 타임스는 기대했다.

중국, 일본, 한국의 통합 경제는 세계 총량의 약 24%를 차지하는 반면, 이들의 총 외국 무역은 세계 규모의 20%를 차지한다. 일본과 한국의 주요 도시에서 상하이, 대련, 칭다오 및 중국의 다른 도시까지 비행하는 데 3시간도 걸리지 않아 3개국 간의 강력한 연결에 대한 상당한 수요와 심화된 협력에 대한 엄청난 잠재력을 강조한다. 솅겐 비자 시스템(Schengen visa system)을 시행하는 유럽 국가나 북미의 고도로 자유화된 무역 프레임워크와 비교할 때, 중국, 일본, 한국의 현재 통합 수준은 협력에 대한 강점과 수요에 미치지 못하고 있다.

역사적 요인 외에도 심화된 협력에 대한 주요 장애물은 지정학적 압력에서 비롯되며, 상호 이익이 되고 윈-윈(win-win)할 수 있는 일부 관계가 경쟁이나 블록 정치(bloc politics)에 대한 왜곡된 관점으로 인해 제약을 받고 있는데, 이는 유감스러운 일이l 아닐 수 없다.

현재 중국, 일본, 한국이 함께 밝은 미래를 구축하려는 열망은 새로운 기회와 함께 제시된다. 관광과 교류의 붐을 불러온 비자 면제 정책은 3국 관계의 발전을 위한 새로운 성장점을 창출했으며, 국민들 간의 상호 친선과 이해를 강화하고 있다.

한국, 중국, 일본 간의 여론과 상호 이해는 최근 몇 년 동안 낮은 수준에서 정체되어 왔으며, 이는 많은 요인의 영향을 받았는데, 그 중 많은 요인은 의사소통 장벽과 격차로 인한 오해와 잘못된 개념에서 비롯되었다. 점점 더 많은 일본과 한국 관광객이 “금요일 퇴근 후 중국으로 향”하면서 중국의 요리와 오락을 즐기는 것 외에도 중국의 발전과 국민들의 친절과 환대를 직접 경험하게 됐다. 이러한 긴밀한 상호 작용과 친밀함은 3국 간의 상호 친선과 전반적인 분위기를 크게 개선할 것으로 기대된다.

사실, 3국이 협력할 수 있고 협력해야 할 분야가 많다. 지난달, 제17차 3국 보건 장관 회의와 제24차 3국 지식재산권청장 회의가 각각 일본 도쿄와 중국 상하이에서 개최되었다. 앞으로 산업 및 공급망의 안정성과 원활한 기능을 유지하고 경제 및 무역 협력에서 돌파구를 마련하기 위한 공동 노력에 대한 기대가 크다.

기후 변화, 인구 고령화, 인공 지능과 같은 신흥 분야를 해결하는 데 있어 협력 잠재력을 모색하는 것이 새로운 초점이 될 수 있다. 2025년 이러한 분야에서 협력을 견고하게 구현하면 각국의 개발 환경을 개선하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 상호 이익과 윈-윈 결과의 더 높은 수준을 달성하기 위한 공유된 기회를 창출할 것이다.

2025년 한자어로 ‘미래(未來)’를 선정한 것은 올해 3국 협력에 긍정적인 분위기를 조성하고, 한·중·일 관계의 장기적 발전에 중대한 의미를 갖는다. 움직일 수 없는 이웃인 3국은 공동의 미래를 창조할 수 있는 막대한 잠재력과 유망한 전망을 가지고 있다. 미래에 초점을 맞춰 손을 잡는 것은 “1+1+1>3” 시나리오로, 3국 자체에 이익이 될 뿐만 아니라 지역 평화, 안정, 통합적 발전에도 기여할 것이다.

2025~2026년이 한·중·일 문화 교류의 해로 지정됨에 따라, 3국은 이 기회를 잡아 인적 교류와 문화 교류를 강화하고, 협력 예비를 활성화하고, “나라들 간의 상호 이해를 증진하고 유대 관계를 강화해야 한다” 사설은 강조했다.