해빙무드 속의 외교와 갈등고조 속의 외교의 결과는 크게 다르다. 지난 2019년 이후 4년 5개월 만에 이례적으로 서울에서 26~27일 이틀간 열리는 한중일 3국 정상회담의 결과에 대한 기대감은 매우 낮을 것으로 내다보인다.

한중일 3국은 수년 동안 악화된 관계의 끝에 ‘표면외교(surface-level diplomacy : 표면적 수준의 외교)’를 넘어서는 데 어려움을 겪을 것이라고 외교관계자의 말을 인용, 로이터 통신이 24일(현지시간) 보도했다.

그렇다고 해서 이번 3국 정상회담이 무의미하다는 것은 아니다. 사울과 도쿄의 외교관계자들은 악수조차도 지난 2019년에 한 정상회담 이후 중단된 대화가 앞으로 고위급 외교를 유지하는데 도움이 될 것이라는 전망이 나온다고 로이터가 전했다.

이번 서울 한중일 정상회담에는 윤석열 대통령, 리창 중국 총리, 기시다 후미오 일본 총리와 각각 양자회담을 갖고 이어 3자 회담도 진행한다.

강준영 한국외국어대학교 국제지역학센터 소장은 “시진핑 중국 국가주석의 부재로 군사, 외교, 안보 문제가 사실상 의제에서 제외됐다”고 말했다.

용산 대통령실에 따르면, 경제와 무역, 기후변화, 문화교류, 보건·고령화, 과학, 재난대응 등이 의제다. 그러나 이번 모임은 미국과 동맹을 맺고 있는 한국과 일본을 중국으로부터 점점 더 분열시키고 있는 세계 세력에 의해 제한될 것이라는 게 일반적 진단이다.

한 외교관은 “나는 이 일을 오랫동안 해왔다. 국가 간에 양자 문제가 많이 있지만, 우리가 단체로 할 수 있는 일은 아무것도 없다.”면서 “우리는 많은 분야에서 경쟁하고 있으며, 분명히 한국과 일본은 미국의 동맹국이기 때문에 상황을 더욱 어렵게 만들고 있다”고 말했다고 통신이 전했다.

이 외교관은 정상회담이 대부분 '문화적'이고 ‘국경선적’인 의미가 없을 것이지만, 중국은 공동성명에서 “공급망 안정성”에 관해 뭔가를 모색할 가능성이 높다고 말했다.

한국의 한 관계자는 “오랜만에 3국이 다시 만난다는 것 자체가 의미가 있다”면서 “가장 어려운 현안에서 큰 진전이 없더라도, 이번 정상회담은 인적교류, 영사문제 등 실무협력 분야에서 진전을 이룰 수 있을 것”이며, “이는 사람들의 삶에 직접적인 영향을 미칠 수 있기 때문에 중요하다”고 말했다.

일본 외무성 관계자 2명도 이번 회담에서 큰 발표는 없을 것으로 예상한다며, 오랜 공백 끝에 정상회담이 재개되는 것이 시각적으로 중요하다고 말했다.

이번 3국 정상회담의 결과는 제한될 수밖에 없다는 전망이 우세하다. 기본적인 문제라도 진전을 이루려면, 중국이 중국에서 사업을 운영하거나 사업을 수행하는 데 점점 더 어려워지는 것에 대한 한국과 일본의 우려를 해결해야 할 것이라고 말한다.

한국 외교관들은 베이징의 고위 관료들과 접촉할 수 있는 수준이 매우 낮다고 일상적으로 불평한다. 그들은 또 최근 몇 달 동안 중국의 파트너인 러시아와 북한이 점점 더 가까워지는 것을 우려스럽게 지켜보았다.

베이징에 본사를 둔 일본 소식통은 비자, 직원의 안전, IP 보호뿐만 아니라 향후 중국으로의 자동차 수출의 미래에 대해 가장 우려하고 있다고 말했다. 또 다른 논쟁의 핵심은 중국 사법 시스템의 불투명성과 외국 기업인의 자의적인 구금이라고 일본 여당의 고위 의원이자 전 산업부 장관인 아마리 아키라(Akira Amari)가 말했다.

그는 “중국 공산당과 정부는 외국인 투자와 외국인 인력에 대한 명확한 기준을 세워야 한다. 왜냐하면 그것이 없으면 사람들을 임의로 구금하거나 투옥할 수 있기 때문이다. 만약 그들이 그런 길을 계속 간다면 투자는 정체될 것이고 그들은 세상과 단절될 것”이라고 말했다.

일본과 중국의 관계를 증진하는 의회 그룹에 조언을 하는 아마리는 일본이 “적절한 관계가 지속되고 불필요한 긴장이 증가하지 않도록” 중국과 솔직한 논의가 필요하다고 말했다. 아마리의 말은 한국에게도 필요하다.

그러나 중국의 입장은 한국이나 일본과는 다르다. 한국과 일본이 미국과 밀착 한미일 연합전선을 구축하자, 반작용으로 북한, 중국, 러시아의 밀착이 빨라지고 있는 상태여서, 특히 중국은 미국의 중국 견제, 중국 억제력이 강화되면서 이에 동참하는 한국 등에 큰 불만을 드러내 보이고 있다.

특히 한국 정부의 대만에 대한 인식을 문제 삼고 있다. 윤석열 대통령은 ‘하나의 중국 원칙’을 천명하지 않고 있으며, 대만관련 발언에서도 ‘힘에 의한 현상 변경에 반대한다“는 발언이 한국 대(對)중국 외교의 발을 꽁꽁 묶어 놓고 있는 상황이다. 미국은 힘에 의한 현상변경 반대한다면서도 ’하나의 중국 원칙‘은 수용하면서 미중 무역 활성화가 이어지고 있다.

한중일 3국은 지난 2008년부터 매년 정상회담을 열기로 합의했으나, 외교적 갈등과 코로나19 사태로 인해 이 계획이 무산됐다.

중국의 아픈 점은 남중국해와 대만에서 중국의 힘겨루기에 대응하기 위한 한국, 일본, 미국의 긴밀한 협력이다. 윤석열 대통령은 제2차 세계대전 이전 한반도와 중국 일부, 아시아의 다른 지역을 점령했던 일본과의 관계 개선을 위해 노력해 왔다.

앞서 언급된 대로 윤 대통령은 또 무역부터 중국이 자국의 것이라고 주장하는 민주적으로 통치되는 대만에 이르기까지 다양한 문제에 관해 미국의 편을 더욱 공개적으로 밝혔다.

한국과 중국의 관계는 북한의 미사일 위협에 더 잘 대응하기 위해 윤 대통령의 전임 대통령 하에서 2017년 한국에 미국 고고도미사일방어체계(THAAD)를 지상 배치한 이후 크게 악화됐다.