한·미·일, 에너지 안보 최우선 과제로 ‘핵 동맹 결성’

한국, 미국, 일본 3개국이 ‘핵무기 개발을 신뢰할 수 있는 에너지 전략’이자 더 광범위한 ‘지역 안보 계획’의 일환으로 점점 더 중요하게 여기면서 새로운 3국 동맹이 형성되고 있다./이미지=인공지능(AI)으로 생성

한국, 미국, 일본은 에너지 및 안보 전략의 일환으로 원자력 발전에 대한 의존도를 점차 높여가고 있는 가운데, 한·미·일 세 나라는 동북아시아의 ‘핵 정치 지형’(nuclear politics)을 재편하기 위해 소형 모듈형 원자로 분야에서 공식 협력을 체결했다.

원자력 에너지 확대를 추진하는 움직임은 전력 수요 증가, 에너지 공급 차질에 대한 우려, 그리고 중국과 러시아 원자로 공급업체의 영향력을 억제하려는 노력에 의해 주도되고 있다고 오일 프라이스가 13일(현지시간) 보도했다.

한국, 미국, 일본 3개국이 ‘핵무기 개발을 신뢰할 수 있는 에너지 전략’이자 더 광범위한 ‘지역 안보 계획’의 일환으로 점점 더 중요하게 여기면서 새로운 3국 동맹이 형성되고 있다.

오일 프라이스 닷컴에 따르면, 이러한 변화는 전력 수요 증가, 석탄, 석유 및 가스 공급 차질에 대한 우려, 그리고 중국과 러시아 원자로 공급업체의 영향력 확대를 억제하려는 노력에 의해 주도되고 있다.

한국과 일본 모두 장기 에너지 계획에서 원자력 발전에 큰 비중을 두고 있으며, 이러한 변화는 미국과의 협력과 함께 진행되고 있다. 세 나라는 ‘소형 모듈형 원자로’(SMR)에 초점을 맞춘 협정을 통해 이러한 협력을 공식화했다.

“한·일 두 나라는 함께 동북아시아의 핵 정책을 재편하고 있으며, 에너지 정책이 3자 안보 협력이라는 더 광범위한 틀에 통합됨에 따라 워싱턴과 점점 더 긴밀하게 협력하고 있다.”고 외교 전문 매체인 ‘디플로매트’가 보도했다.

경쟁은 이러한 추진의 여러 이유 중 하나일 뿐으로, 원자로는 대량의 저탄소 전력을 지속적으로 생산할 수 있기 때문에 기후 행동 목표를 지원하고 전력망 안정성을 강화하는 방법으로도 원자력 에너지가 장려되고 있다.

그럼에도 불구하고, 원자력 발전 확대는 지속적인 안전 문제 때문에 여전히 매우 논란이 되고 있으며, 특히 2011년 후쿠시마 원전 사고 이후 일본에서는 이러한 우려가 더욱 거세지고 있다.

후쿠시마 원전 사고 이후 일본은 원자력 발전 단계적 폐지를 추진해 왔지만, 에너지 자립과 기후 변화에 대한 우려가 커지면서 원자력 발전이 다시 정책 논쟁의 중심에 서게 되었다. 이와 대조적으로 한국은 이재명 정부로의 정권 교체 속에서도 원자력 부문을 꾸준히 발전시켜 왔다.

이러한 변화는 전 세계적인 에너지 위기 속에서 전개되고 있다. 각국 정부는 증가하는 전력 수요를 충족하고, 지구 온난화를 유발하는 오염을 줄이며, 불안정한 석탄, 석유, 가스 공급망에 대한 의존도를 낮추기 위해 노력하고 있다. 에너지 시장을 뒤흔든 분쟁들은 이러한 긴급성을 더욱 가중시켰다.

외교 저ᅟᅡᆼ책 전문 매체인 ‘포린 폴리시 저널’은 “에너지 안보가 기후 변화 대응과 함께 최우선 정책 과제로 떠오른 지금, 원자력 발전은 21세기 중반까지 세계 전력 공급에서 핵심적인 역할을 할 것으로 보인다”고 분석했다.

가장 구체적인 조치는 3자 소형 모듈형 원자로(SMR) 협정이다. 이 협정은 각국의 원자력 산업을 결속시키고 아시아 및 그 외 지역에서 중국과 러시아 원자로 공급업체에 대한 대안을 제공한다.

미국 국무부는 해당 양해각서가 “민간 원자력 분야에서 상호 보완적인 이점을 가진 세 나라가 각국의 원자력 산업 간에 상호 유익한 협력을 장려할 수 있는 기회를 명시하고 있다”고 밝혔다.

성명서는 해당 프레임워크가 “프로젝트 개발 위험을 줄이고, 규모의 경제를 달성하고, 민간 투자를 촉진하고, 허가 절차를 간소화하고, 공급망을 최적화하는 함대 배치 모델을 육성하는 것을 목표로 한다”고 언급했다.

하지만 차세대 원자로조차도 원자력의 핵심 과제를 완전히 해결하지는 못한다. 원자력 발전의 확장은 강력한 감독, 투명한 안전 기준, 그리고 특히 과거 재난의 기억이 생생한 지역에서는 국민의 신뢰에 달려 있다.

미국 국무부는 “미국, 한국, 일본 3개국이 협력하는 접근 방식은 해당 지역 파트너들에게 증가하는 에너지 수요를 충족할 수 있는 더욱 경쟁력 있는 대안을 제공하고, 새로운 원자로 기술이 점차 가동됨에 따라 최고 수준의 핵 안전, 보안 및 비확산 기준을 유지하는 데 기여할 것”이라고 말했다.

한편, 미국에서는 소형 원자로가 여전히 심각한 기술적, 재정적 난관에 직면해 있으며, 이탈리아에서는 관계자들이 원자력 발전의 미래를 매우 중요한 정책적 선택으로 여기고 있다.

일부 엔지니어들은 차세대 원자력 발전의 획기적인 발전이 ‘용융염 원자로’(molten-salt reactors)에서 나올 수 있다고 믿고 있다. 용융염 원자로(MSR)는 고온에서 녹은 염(molten salt)을 냉각재나 연료로 사용하는 차세대 원자로 시스템으로, 기존의 경수로와 달리 상압에서 작동이 가능하여 폭발 위험이 현저히 낮고, 핵연료의 효율적 활용 및 방사성 폐기물 감소가 가능하다는 장점이 있다. 에너지 안보와 탄소 중립을 위한 차세대 소형 모듈형 원자로(SMR)의 핵심 기술 중 하나로 평가받고 있다.