“중국의 주요 기술 기업들은 AI의 실제 적용으로의 전환을 활용할 수 있는 독보적인 입지를 갖추고 있다.”

뮌헨 안보 회의에서 다극성(multipolarity)에 대한 논의가 있었고, 파리 AI 정상회의에서 중국 지도자들이 인공지능(AI) 안전에 대한 협력을 촉구하는 가운데, 중국의 기술 회사와 투자자들은 AI 혁신에서 불안정하지만 유망한 1주일을 보았다. 국내적으로는 시진핑 주석이 중국 최고 기술 지도자들과 심포지엄을 가졌고, 국제적으로는 중국의 가장 고위 지도부가 AI와 기술 개발을 수용하고 글로벌 협력에 열려 있다는 입장을 취하고 있다.

뮌헨 안보 회의(MSC)에서 중국 외교부장 왕이는 진융(Jin Yong)의 무술 소설 ‘의천도룡기’(倚天屠龍記, The Heaven Sword and Dragon Sabre)에서 나온 은유를 인용했다.그는 “강자가 원하는 대로 하게 두라. 우리는 산들바람이 언덕을 쓰다듬듯이 흔들리지 않는다. 두려움이 원하는 대로 행동하게 두라. 밝은 달이 강을 비추듯이 우리는 평정심을 유지한다.”고 말했다고 외교 전문지인 ‘디플로매트’가 전했다.

이러한 수사법은 중국의 비대립적 회복력을 강조하고 있다. 외부 압력에 흔들리지 않으면서도 "상호 존중과 윈-윈 협력"을 옹호하며, 궁극적으로 이는 중국이 성장에 계속 집중할 것이지만, 대결보다는 협력을 선호한다는 것을 의미한다.

베이징의 이 신호는 글로벌 AI 환경에서 중요한 순간에 나왔다. 딥시크(DeepSeek)의 획기적인 R1 모델은 중국의 인공지능 환경에서 단순한 이정표 이상을 나타냈다. 글로벌 AI 혁신의 돌파구를 마련했다. 오픈소스 솔루션인 R1은 텐센트, 바이트댄스, 화웨이, 알리바바를 포함한 중국의 기술 거대 기업과 퍼플렉시티(Perplexity) 마이크로소프트 애저 인공지능 파운드리( Microsoft Azure AI Foundry)와 같은 미국 플랫폼에서 이미 채택되었다.

이러한 발전은 AI 혁신에 대한 우리의 인식이 더욱 진보된 모델을 만드는 것에 대한 집착에서 실제 세계 애플리케이션에 집중하는 것으로 전환되었음을 보여준다. 방대한 사용자 기반과 정교한 참여 생태계를 갖춘 중국의 주요 기술 회사는 이러한 변화를 활용할 수 있는 독특한 위치에 있다. 중국 기술 회사의 ‘슈퍼 앱’ 사고방식과 초기에 복제하고 이후 혁신할 수 있는 능력은 AI 슈퍼 앱의 출현으로 글로벌 기술 환경을 재편할 수 있다.

* 오픈 소스와 슈퍼 앱 DNA의 만남

중국의 AI 부문은 종종 오픈 AI(OpenAI), 엔스로픽(Anthropic), 메타(Meta), 구글(Google)과 같은 미국의 거대 기업에 뒤처지는 것으로 여겨져 왔다. 그러나 딥시크의 R1 모델은 코딩, 수학, 자연어 추론에서 비슷한 성능을 제공함으로써 이러한 이야기에 도전했다. 이 모든 것이 비용의 일부만으로 가능하다. 이러한 효율성은 AI 개발에 대한 관점을 바꾸어 “더 큰 것이 항상 더 나은 것은 아니다”는 것을 증명하고 훈련 및 배포 일정을 가속화했다.

마크 주커버그의 “10억 명의 사용자 AI 어시스턴트” 비전은 메타의 방대한 데이터 생태계에 크게 의존한다. 그러나 중국의 슈퍼 앱 거대 기업인 텐센트(Tencent, 13억 명의 위챗-WeChat 월간 활성 사용자), 바이트댄스(ByteDance, 8억 명의 오우인-Douyin 일간 활성 사용자), 알리바바(Alibaba, 9억 명의 월간 활성 사용자)는 일상생활에 더 깊이 통합되어 있다. 이러한 플랫폼은 다양한 소비자 접점에 AI를 내장할 수 있는 독특한 위치에 있다.

지난주에 텐센트는 딥시크로 구동되는 AI 챗봇인 위앤바오(元宝, Yuanbao)를 출시했다. 그 후 AI 어시스턴트를 위챗에 직접 통합하는 시도가 이어졌다. 채택 속도는 타의 추종을 불허한다.

챗지피티(ChatGPT)나 퍼플렉시티(Perplexity)와 같은 서양 도구와 달리, 여전히 작업 중심의 ‘대답 엔진’(answer engines : 온라인에서 모은 정보를 활용해 질문에 답하는 인공지능 기술 또는 이러한 기술을 활용한 프로그램)으로 남아 있지만, 바이트댄스의 더우바오(Doubao)와 알리바바의 Kuake와 같은 중국 플랫폼은 멀티 모듈형 인터페이스의 선구자이다. 이러한 시스템은 다양한 AI 에이전트의 명령 센터 역할을 하며, 튜터링에서 3D 디자인까지 서비스를 제공하는 동시에 구독 계층을 통해 프리미엄 기능을 수익화한다.

이러한 접근 방식은 슈퍼 앱 인프라가 여러 서비스를 단일 플랫폼으로 통합하여 원활한 사용자 경험을 만든 중국의 인터넷 시대의 진화를 반영한다. 마찬가지로 중국의 AI 애플리케이션은 일상생활에 더 개인화되고 없어서는 안 될 것처럼 느껴지도록 진화하고 있다.

소비자 AI는 서구에서 주로 실용주의적 접근 방식을 따랐다. 챗지피티, 퍼플렉시티, 클로드(Claude)는 생산성 도구로 기능하다. 즉, 연구, 코딩 또는 콘텐츠 생성을 위해 설계된 챗봇이다. 인터페이스는 미니멀하고 사용 사례는 더 좁게 정의된다. 혁신적이기는 하지만 퍼플렉시티의 안드로이드(Android) 어시스턴트에 대한 최근 업데이트는 여전히 작업 완료를 우선시한다. 즉, 승차 예약, 이메일 초안 작성 또는 기사 요약이다. 이 방법에는 장점이 있지만 AI의 소비자 잠재력을 제한할 위험이 있다. 챗지피티 모바일 사용자의 85%는 남성이며 전문적인 사용을 상당히 선호한다.

미국에서는 사용자들이 미니멀리스트 앱 UI/UX 디자인에 익숙해져 있다. 각 기능에 대해 별도의 앱이 있다. 쇼핑을 위한 아마존(Amazon), 시각적 엔터테인먼트를 위한 네플릭스(Netflix) 음악 및 팟캐스트를 위한 스포티파이(Spotify)이다. 이러한 도구는 효율성이 뛰어나지만 독립적으로 기능한다.

2024년 11월, 중국 모바일 사용자는 주로 위챗(WeCha)t, QQ, 더우인(Douyin), 타오바오(Taobao), 알리페이(Alipay)의 빅5를 통해 매일 평균 7.91시간을 앱에 사용했다. 스마트폰 소유자가 하루에 평균 10개의 앱과 매달 30개의 앱을 사용하는 미국과 비교해 보면, 중국 소비자는 단순성보다 다양성을 우선시하는 "바쁜" UI/UX를 갖춘 슈퍼 앱에 익숙해졌다. 미국의 앱 단편화와 비교했을 때, 이러한 올인원 생태계(주로 덜 엄격한 독점 금지법으로 인해)는 이러한 슈퍼 플레이어가 AI 앱에 활용할 수 있는 방대한 사용자 기반을 축적할 수 있도록 한다.

중국의 모바일 인터넷 생태계는 상당히 다르게 설계되었다. 타오바오와 같은 알리바바 앱은 검색, 구매, 추천, 비디오 보기, VR 피팅룸 사용 등의 옵션이 있는 고유한 인터페이스 아키텍처를 특징으로 한다. 텐센트 비디오는 광고 팝업, 시청자 의견, 추천 버튼으로 가득 찬 가장 바쁜 인터페이스 중 하나를 자랑한다. 타오바오에서 반려동물을 키우거나 알리페이에서 가상 나무에 물을 줄 수도 있으며, 중국 서부 사막 지역에 있는 누군가가 앱에 장시간 지속적으로 로그인하면 실제 나무를 심는 데 도움을 줄 것이다. 위챗을 사용하면 화상 통화, 음성 채팅, 쇼핑, 공공요금 지불, 송금, 심지어 음식이나 택시 주문도 가능하다.

AI 애플리케이션에서도 유사한 추세가 나타나고 있다. 바이트댄스의 더우바오(Doubao)는 영어 튜터, 의료 서비스 제공자, 연애 전문가, 농담 큐레이터, 3D 자산 디자이너, 심지어 가상의 일론 머스크(Elon Musk)와 같은 다양한 역할을 하는 모듈식 창을 특징으로 하는 명령 센터와 유사하다. 각 창은 전문화된 ‘AI 에이전트’로 기능하며, 가격 책정 계층을 통해 바이트댄스는 핵심 쿼리 기반 챗봇(query-based chatbot) 경험을 깔끔하게 유지하면서 프리미엄 기능을 수익화할 수 있다.

* 비(非)제로섬(Non-Zero-Sum) 관점

글로벌 AI 경쟁은 종종 대규모 언어 모델(LLM)에 초점을 맞춘 미국과 중국 연구소 간의 이분법적 경쟁으로 규정되었다. 최근까지 중국은 지피티-4(GPT-4)나 클로드 3(Claude 3)과 같은 미국 모델보다 1~2세대 뒤처져 있다는 의견이 있었다. 하지만 딥시크 R1은 미국 LLM을 능가하는 것이 아니라, 프런티어 기술을 중국의 독특한 빅테크 생태계와 결합함으로써 이러한 이야기를 바꾸었다.

이러한 진화는 AI 애플리케이션 경쟁이 제로섬 게임이 아니라 글로벌 혁신가, 정책 입안자, 투자자에게 잠재적인 승리라는 것을 보여준다. 이는 딥시크와 같은 오픈소스 모델이 주도하는 확장된 시장 잠재력을 나타낼 수 있으며, 이는 AI 애플리케이션의 의미를 GPT 스타일 챗봇을 넘어 워크플로에 내장된 모듈식 시스템으로 확대했다. 또한 중국에서 소비자 중심 혁신으로의 전환이 이루어지고 국내 경쟁이 치열해질 것임을 의미한다. 나아가 중국의 슈퍼 앱과의 경쟁은 미국 기반 소비자 애플리케이션의 혁신을 가속화하여 전문적인 사용 사례를 넘어 채택을 촉진할 수 있다.

또 다른 기회는 중국의 기술 부문에 대한 관심이 다시 높아짐에 따라 투자의 재조정이다. 우리는 규제적 제약으로 인해 직접적으로는 아니더라도 대리인을 통해 중국의 AI 생태계에 대한 미국의 투자 흐름이 증가할 수 있다. 또 미국과 중국 간에는 협력 기회가 있는데, 특히 지정학적 긴장에도 불구하고 국제적인 AI 안전 및 거버넌스 표준이 필요하다.

그러나 딥시크의 성공은 소비자들이 지정학적 경쟁보다는 제품 품질을 더 중시한다는 것을 보여준다. 연령대에 걸친 침투와 음력설 기간 동안 140개국에서 다운로드 차트 1위를 차지한 것은 또 다른 중국계 앱인 틱톡(TikTok)의 글로벌 성장을 반영한다.

응용 AI 분야에서 중국의 부활은 단순히 미국 모델을 모방하는 것이 아니라 그 위에 혁신을 더하는 것이다. 이는 인터넷 시대의 변화를 연상시키는 패턴이다. OpenAI와 다른 미국 기반 기업은 기초 연구 및 인프라 계층(예: 엔비디아-Nvidia 칩)에서 우위를 점하고 있지만, 중국은 애플리케이션 중심 혁신에 집중하면서 직접적인 경쟁보다는 보완적인 강점을 만들어낸다.

AI의 미래는 누가 이기는지가 아니라 국가들이 어떻게 협력하여 혁신적 잠재력을 책임감 있게 활용하는지에 달려 있다. 소비자들에게 이는 문화적 선호도에 맞춰진 애플리케이션의 다양성을 의미한다. 투자자에게 이는 확장 가능한 수익 창출을 위한 새로운 길을 의미한다. 정책 입안자들에게는 혁신을 억제하지 않고 안전을 보장하는 글로벌 표준을 형성할 수 있는 기회를 의미한다.

홍콩대 브라이언 웡 교수가 최근의 논설에서 “이것은 중국에 대한 승리도 아니고 미국에 대한 패배도 아니다. 이는 사회 전체의 혁신을 향한 추진력”이라고 강조했다.

다음 기술 프런티어는 누가 선두에 서느냐에 따라 정의되지 않을 수 있지만, 국가들이 상호 연결된 생태계 내에서 고유한 강점을 어떻게 활용하느냐에 따라 정의될 수 있다. 다극 세계는 경쟁뿐만 아니라 공동의 진보를 위한 기회를 제공하며, 바로 여기에 진정한 돌파구가 있다고 디플로매트는 지적했다.