수십 명의 한국인과 인터뷰를 통해 북한 김정은 국무위원장이 남한과 남한의 주요 동맹국이자 보호자인 미국을 겨냥한 핵미사일 개발을 공격적으로 추진하는 것에 대한 국민의 극명한 의견 차이를 자세히 살펴보았다고 AP 통신이 12일(현지 시간) 보도했다.

통신은 “남한이 북한을 어떻게 보는지는 나이, 재산, 정치, 지위, 역사, 성별 등 사회적 단층선을 따라 갈라지는 아주 복잡한 주제”라고 소개하고, “결과적으로 일부 사람들은 북한의 위협적인 수사(rhetoric), 무기 시험, 공격적인 군사 작전에 위험이 거의 없다고 보고 있으며, 일부는 핵 공격에 대비해 벙커에 물자를 비축하고 있다”고 전했다.

북한은 빠르게 핵보유국이 되어가고 있다. 북한의 비밀스러운 핵 프로그램에 대한 정확한 내용은 외부인이 알아내기 어렵다.

하지만 세계에서 가장 가난한 나라 중 하나인 북한이 핵무기 탑재 미사일 무기고를 향한 노력에서 꾸준하고 때로는 극적인 진전을 이루고 있다는 데 의견 일치가 형성됐다. 그 진전은 김정은이 핵전력을 전투에 완전히 준비시키겠다고 맹세했다.

1953년 3년간의 한국전쟁이 종식되면서 불안한 휴전이 이루어졌고, 이는 세계에서 가장 무장한 국경으로 분리된 한반도가 기술적으로는 여전히 전쟁 중이라는 것을 의미한다. 그러한 긴장은 모든 건강한 남성이 군에 복무해야 하는 한국에서 분명히 느낄 수 있다고 AP통신은 전했다.

북한은 수십 년 동안 핵 프로그램을 진행해 왔지만, 본격적으로 시작한 것은 1990년대이다. 북한의 정기적인 미사일 및 핵 실험은 미국 본토의 목표물을 정확하게 타격할 수 있는 무기고를 구축하기 위한 것이다. 평양이 극복해야 할 기술적 문제가 아직 남아 있지만, 그러한 무기의 개발은 시간문제일 뿐이다.

전문가들은 평양이 최대 60개의 핵탄두를 보유하고 있을 것으로 추정하고 있다.

* 일부 한국인들, 매우 걱정

“김정은이 정말 핵무기를 사용할지도 모른다.” 22세의 법대생 김재현이 AP에 말했다. “북한이 정말 갑자기 우리를 공격할 수도 있다.”

보도에 따르면, 김재현은 전쟁이 일어날 경우를 대비해 ‘방탄조끼와 기타 군 장비를 비축한다’고 말했다. 그는 또 정기적으로 북한 안보 세미나에 참석하고 전쟁 시나리오에 대한 기사를 읽는다.

김씨는 “북한이 얼마나 위험한지 알릴 수 있는 나 같은 사람이 적어도 한 명 정도는 있어야 한다”면서 “사람들은 다가오는 위협을 너무 가볍게 여긴다. 칼이 가까이 다가오는 것을 보고도 칼이 자신을 찌를 수 있다고는 생각하지 않는 것 같다.”고 우려를 나타냈다.

한국의 불안은 부분적으로 수십 년간 지속된 서울-워싱턴 동맹에 대해 거듭해서 의문을 제기했던 전 미국 대통령 도널드 트럼프와 관련이 있다. 이는 북한의 급속한 핵 진전과 함께 북한이 한국을 공격할 경우, 워싱턴이 자체 핵무기로 대응하겠다는 자주 공약을 이행할지에 대한 심각한 의문을 서울에서 제기했다.

서울 북한대학원대학교 석사과정에 재학 중인 34세 신나리씨는 사람은 “핵전쟁에 대한 자신의 걱정을 빠르게 수치화할 수 있다”면서 “숫자로 따지면 1에서 10까지 8이라고 말할 수 있을 것이다. … 나는 그것을 매우 심각하게 받아들인다”며, “전쟁은 언제든지 일어날 수 있고, 몇 초 안에, 우리는 여기서 폭발할 수 있다”고 말했다고 통신은 전했다.

서울 외곽에 사는 73세의 정명자 씨는 핵 공격을 너무 걱정해, 집 안뜰 아래에 중간 크기의 옷장 크기만한 벙커를 짓겠다고 했다.

정 씨는 “미래가 어떻게 될지 알 수 없다”며 “요즘은 이 나라에서 또 다른 전쟁이 일어날 가능성이 있다고 말하는 지역 뉴스와 (전문가) 의견을 접하게 된다. 나는 개인적으로 그런 일이 다시 일어날 수 있다고 생각한다”고 말했다.

두 명의 오랜 북한 전문가(둘 다 북한을 정기적으로 방문한 로버트 칼린과 지크프리트 헤커)는 2024년 초에 김정은이 “전쟁에 나가기로 하는 전략적 결정을 내렸다”고 주장하며, 이로 인해 한반도 상황이 “1950년 6월 초 이후로 그 어느 때보다 더 위험해졌다”고 말했다.

* 또 다른 일부 한국인들, 위험은 별로

“물고기가 물속에 살면 물에 대해 생각하지 않는다(If a fish lives in water, it doesn’t think about the water.)”

이는 한국에서 가장 크고 영향력 있는 교회 중 하나인 서울 영락교회의 담임목사인 정준희 목사가 많은 한국인들이 북한의 끊임없는 위협을 무시하는 이유를 설명한 것이라고 통신이 소개했다.

정 목사는 “이게 우리의 세상이다. 숨거나 갈 곳이 없다. … 도발이 있거나 무슨 일이 일어나면, 우리는 그것을 우리 삶의 맥락으로 받아들여야 한다”고 말했다.

남한에서 걱정하지 않는 많은 사람들은 서울이 “철통같은 동맹”에 대한 워싱턴의 수사(발언)와 억제력으로 남한에 주둔하고 있는 약 3만 명의 미국군에 대한 확고한 믿음을 갖는 경향이 있다.

남한에서는 연령이나 경제적 배경에 관계없이 많은 사람이 핵 위협을 헛된 것으로 치부한다. 그 이유는 간단한 진실 때문이다. 가끔 치명적인 충돌이 일어나는 경우를 제외하면, 북한은 남한에 대한 본격적인 공격에서 무기를 사용하겠다는 정기적인 위협을 뒷받침하지 않았다.

강릉에서 사업주로 일하는 55세의 연수 씨는 3세대 해병이 되는 아들에 대해 “그가 다치지 않았으면 좋겠다”면서 “하지만 북한이 요즘 일어날 것이라고 암시하고 있는 전쟁에 그가 연루될 것이라는 걱정은 전혀 없다”고 말했다.

2021년 현역 군 복무를 마치고 현재 예비군에 있는 28세의 자동차 판매원 권영일은 자신이 아는 거의 모든 숙련된 군인들이 전쟁이 오지 않을 것이라고 생각한다면서 “그는 무엇을 걱정하는가? 군대가 제공하는 도시락을 받을지, 아니면 포스트 교환소에서 직접 점심을 사먹을 지” 라고 말했다.

그러면서 그는 예비군 훈련에 대해 말했다. “내 친구들 중 누구도 내가 북한과 싸워야 한다고 진지하게 생각하지 않는다.”