블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 지난 6월 하순 24년 만에 평안 순안공항에 내리면서 북한과의 군사적 관계가 급진적으로 긴밀해지면서 한국의 윤석열 정부는 곤경에 빠지게 됐다고 ‘비즈니스 인사이더’가 4일(현지시간) 보도했다.

지난 6월 러시아와 북한이 체결한 역사적인 방위협정(defense pact)은 이웃국가인 중국은 물론 국제정치에 충격을 불러일으켰다.

한미일 관계 강화에만 함몰되다시피 한 한국 정부는 우크라이나에 무기를 지원함으로써 북한과 러시아의 밀착 관계에 대응할 수도 있다는 반응을 보였다.

푸틴 러시아 대통령은 북한에 핵 능력, 미사일 기술, 군사 정찰위성 등 고급 기술을 지원하겠다는 의사를 나타냈다.

러시아와의 북한의 새로운 우호 관계로 인해 미국의 주요 동맹국인 한국은 별로 좋은 선택지가 없는 곤경에 처하게 됐다고 비즈니스 인사이더는 진단했다.

서울은 이 상황에 만족하지 않지만, 만일 한국이 우크라이나에 치명적인 지원을 제공하기로 결정한다면, 수문(flood gates)이 열려 러시아가 북한에 핵 능력이나 미사일 기술 등의 군사 기술을 제공할 수 있게 될 수도 있다. 한미일의 결속 강화에 대한 반작용으로 볼 수 있다. 나아가 러시아의 우크라이나 전쟁의 어려움으로 북한의 무기가 절실한 배경도 작용됐을 것으로 보인다.

지난달 러시아의 푸틴 대통령이 평양을 방문, 북한의 김정은 위원장과 파트너십을 더욱 강화했다. 회담의 주요 초점은 무기 였는데, 북한은 식량, 연료, 그리고 잠재적으로 진보된 군사력을 대가로 우크라이나 전쟁에 필요한 탄약을 러시아에 제공해 왔다. 하지만 정말 눈에 띄는 것은 그들의 새로운 “상호방위조약(mutual defense pact)”이었다.

두 지도자가 서명한 새로운 협정은 한 국가가 공격을 받을 경우, 다른 국가를 도울 수 있는 토대를 마련했다. 미국은 많은 동맹국과 유사한 협정을 맺었다.

정상회담은 모스크바와 평양의 관계에 있어 역사적인 순간이었으며, 냉전 이후 가장 가까운 관계를 의미하고, 미지의 영역으로의 진로를 설정했다. 이는 우크라이나에서의 러시아의 전쟁이 북한의 무기에 의해 계속 조장될 것이라는 것을 의미했다. 또 북한이 절실히 원하는 군사적 역량, 즉 핵추진 잠수함, 미사일 등의 기술을 확보할 수 있는 무대를 마련했다.

외교관계위원회의 한국 연구 수석 연구원인 수 미 테리(Sue Mi Terry)는 “러시아 대통령이 북한과 운명을 같이 하기로 결심했다”고 말했다.

수 미 테리는 “푸틴이 서방과 어떤 종류의 관계를 맺는다는 희망을 포기했다”는 것을 보여주며, “러시아와 북한 사이에서 일어나고 있는 일이 단기적인 전술적 움직임이 아니라는 느낌이 든다”고 덧붙였다.

북러의 방위협정의 파장은 거의 즉시 느껴졌고, 특히 남쪽에 있는 북한의 이웃 나라에서 그랬다. 북한 국영 언론이 협정의 세부 사항을 공개한 지 몇 시간 만에, 한국의 한 고위 대통령실 관계자는 “우크라이나에 직접 치명적인 지원을 보내는 것을 고려할 것”이라고 시사했는데, 이는 미국을 통해 무기를 공급한다는 현재 정책에서 주목할 만한 변화이다. 러시아는 용산대통령실 관계자의 발언에 즉각 위협적인 반응을 보였지만 그는 굴하지 않는 듯했다.

푸틴 대통령은 “이러한 무기를 공급하는 자들은 우리와 전쟁 중이 아니라고 믿고 있다”며 “러시아는 북한을 포함한 다른 지역에 무기를 공급할 권리를 보유하고 있다”고 폭넓게 지지를 보냈다.

푸틴의 발언은 기본적으로 서울이 우크라이나에 대한 직접적인 지원에 올인한다면, 모스크바는 북한을 훨씬 더 강력한 적대국으로 쉽게 만들어 줄 수 있다는 것을 말하고 있는 것이다.

전략국제문제연구센터의 아시아 담당 수석 부사장이자 한국 의장인 빅터 차는 “어떤 의미에서 그는 북한에 대한 이 위협을 확산함으로써 이전에는 없었던 레버리지(지렛대)를 갖게 되었다”면서 “한국의 경우, 그것은 딜레마이고 어려운 선택이다. 왜냐하면 그들은 우크라이나를 지원하기 위해 매우 노력했지만 직접적으로 개입하지는 않았기 때문이다”고 덧붙였다.

우크라이나에 대한 치명적 지원의 직접 제공을 금지하는 한국의 오랜 정책으로 인해, 미국과 폴란드를 통해 무기를 보낸다. 이 거래는 서울에 좋은데, 서울이 글로벌 무기 공급자로 자리매김하는 데 도움이 되며, 피를 묻히지 않고 손을 비교적 깨끗하게 유지할 수 있는 장점이 있다.

따라서 우크라이나에 탄약과 무기를 직접 운송하는 방향으로 전환하는 것은 엄청난 일이 될 것이다. 러시아 지도자가 강조했듯이, 한국이 실질적으로 이 게임에 참여하게 되면, 훨씬 더 큰 위험이 따를 것이다.

빅터 차는 “딜레마의 일부는 푸틴이 무슨 일이 일어나든 한국이 (어떤 식으로든) 우크라이나를 계속 지원할 것으로 예상하고 있다”는 것이다. 간접적이라면 현상 유지는 변함이 없을 것이지만, 직접적이라면 북한이 원하는 것을 러시아가 줄 위험이 있게 될 것이다.

러시아가 주요 기술을 북한에 이전하고 있다는 느낌이 들면 “한국이 우크라이나를 직접 돕지 않을 이유가 없다고 생각한다”고 수 미 테리가 말했다.

러시아가 그러한 조치를 취한다면, 그 시점에서 서울을 방해하는 것은 아무것도 없지만, 북한의 역량 변화로 인해 한국과 동맹국이 예상 이상의 대응을 해야 할 수 있으므로, 한반도의 긴장이 극적으로 고조될 위험이 있다.

한국은 오랫동안 미국을 통해 키이우에 무기를 보내왔지만, 입장을 바꾸면 얼마나 더 많은 지원을 제공할 수 있을지에 대한 의문이 제기되고 있다. 서울의 현재 연간 생산율은 155mm 포탄 약 200,000개에 불과하며, 북한과 싸움을 벌일 경우 자체 비축량을 손대고 부족 위험을 감수하고 싶어하지 않을 것이다.

전략국제연구센터는 올해 초 “그러나 한국은 우크라이나에 유익할 수 있는 105mm 포탄을 상당히 비축하고 있다. 105mm 포탄은 사정거리와 위력이 떨어지지만, 남한은 수백만 개를 보유하고 있다”고 설명했다.

궁극적으로, 아마도 한국의 가장 큰 우려는 우크라이나 갈등이 한반도로 번지는 것이다. 푸틴이 북한을 지원하면서 평양과 서울 사이의 긴장이 높아지고, 두 나라는 위기에 처할 수 있다.

그것은 바람직한 결과가 아니다. 미국은 분명히 적들이 협력하는 것을 보고 싶어하지 않지만, 중국조차도 역사적으로 북한에 대한 강력한 영향력을 유지하는 것을 좋아하고, 푸틴과 김정은이 가까워지는 것을 좋아하지 않기 때문에 새로운 러시아-북한 협정에 어떻게 대응해야 할지 거의 미지수이지만, 만일 중국이 끝내 불중러 관계 강화에 나선다면 한국은 곤경에 처하게 될 것이다.

빅터 차는 “이러한 관계는 결국은 미국만큼이나 중국에게도 나쁜 일”이라고 말했다.