도널드 트럼프 대통령이 인공지능(AI)을 발전시키고, 미국 전역에 데이터 센터를 건설하려는 계획을 세웠는데, 이는 이미 국가의 전력 공급 능력에 부담을 줄 것으로 예상되었던 건설 붐을 가속화시킬 것으로 보인다.

미 백악관은 지난 23일 “AI 행동 계획”(AI Action Plan)을 발표하고, 기술 기업과 기타 기업들이 수십억 달러를 투자하는 사업 분야에서 미국을 선도하는 국가로 만들고자 하는 목표로 에너지를 많이 소모하는 데이터 센터 건설에 대한 허가를 신속하게 처리하겠다고 다짐했다고 AP통신이 25일 보도했다.

이 계획에서는 ‘급진적인 기후 도그마’(radical climate dogma)에 맞서기 위해 청정 공기 및 수질 법률을 포함한 여러 제한이 해제될 수 있다고 밝히고 있으며, 이는 트럼프 대통령의 ‘미국의 에너지 지배’(American energy dominance) 의제와 청정에너지를 훼손하려는 그의 노력에 부합한다 .

* AI가 환경에 미치는 영향은 ?

AI에 필요한 복잡한 서버, 장비 등을 지원하려면 막대한 양의 전력이 필요하다. 국제에너지기구(IEA)는 올해 초 전 세계 데이터 센터의 전력 수요가 2030년까지 두 배 이상 증가할 것으로 예상하며, 이는 현재 일본의 전체 전력 소비량을 약간 웃도는 수준이라고 밝혔다.

많은 경우, 그 전기는 석탄이나 천연가스를 태워서 얻을 수 있다. 이러한 화석 연료는 이산화탄소와 메탄을 포함한 지구 온난화를 유발하는 온실가스를 배출한다. 이는 점점 더 심각해지고 빈번해지며 막대한 비용을 초래하는 극심한 기상 현상과 관련이 있다.

AI에 사용되는 데이터 센터는 냉각을 위해 엄청난 양의 물이 필요하다. 즉, 여유가 거의 없는 지역의 수자원에 부담을 줄 수 있다.

* 빅테크가 그 모든 힘을 찾는 것에 대해 말하고 하고 있는 것

전문가들은 일반적으로 기술 대기업, 신생 기업 및 기타 개발업체는 수요를 충족하기 위해 기존 발전소를 가동 상태로 유지하려고 하며, 미국 내 기존 발전소 대부분은 여전히 화석 연료(대부분 천연가스)를 사용하여 전기를 생산하고 있다고 말한다.

미국의 특정 지역에서는 재생 에너지와 배터리 형태의 에너지 저장을 결합한 기술이 온라인에 등장하고 있다.

하지만 수요를 충족하고 경쟁력을 유지하는 동시에 데이터 센터에서 발생하는 배출물을 줄이는 방법으로서 원자력 발전을 활용하는 것이 특히 관심을 끌고 있다.

아마존은 지난달 펜실베이니아주에 원자력 발전소 인근을 포함한 데이터센터 부지에 200억 달러를 투자할 것이라고 밝혔다. 이 투자를 통해 아마존은 해당 발전소에 바로 진출할 수 있게 되었는데, 이는 회사의 개발 일정을 고려했을 때 면밀히 검토되었지만 더 빠른 접근 방식이다.

메타(META)는 최근 자사의 컴퓨팅 수요를 충족하기 위해 원자력 발전소를 확보하는 계약을 체결했다. 마이크로소프트는 쓰리마일 아일랜드 원자력 발전소에서 에너지를 구매할 계획이며 , 구글은 이전에 여러 개의 소형 모듈형 원자로에서 에너지를 구매하는 계약을 체결했다.

* 데이터 센터에 전력을 공급하는 에너지 종류에는 무엇 ?

데이터 센터는 전기 요금이 가장 저렴한 곳에 건설되는 경우가 많고, 그 전기는 재생 에너지에서 생산되지 않는 경우가 많다. 그리고 때로는 데이터 센터가 기존 화석 연료 발전소의 수명을 연장하는 이유로 거론되기도 한다.

하지만 이번 주에 유엔 사무총장 안토니우 구테흐스는 세계 최대의 기술 기업들에게 2030년까지 데이터 센터 수요를 전적으로 재생 에너지로 충당할 것을 촉구했다. 그는 화석 연료 사용을 줄이는 것이 필요하다고 말했다.

전문가들은 개발자, 투자자, 기술 산업이 탈탄소화를 이룰 수 있다고 말한다.

그러나 펜실베이니아 대학 공학과 교수인 벤저민 리에 따르면, 산업계가 청정에너지로 많은 것을 할 수 있지만, 새로운 수요가 너무 커서 청정에너지만으로는 불가능하다고 한다.

더욱 생산적인 인공지능(AI), 챗지피티(ChatGPT), 그리고 대규모 데이터 센터는 “배터리와 함께 바람과 태양에만 의존하는 것은 정말 정말 비용이 많이 들게 된다”는 것을 의미하며, 따라서 천연가스는 물론 핵에너지도 이목을 끌기시작하고 있다.

* AI 성장은 전기 요금에 어떤 영향을 미칠까?

AI의 힘이 무엇이든, 수요와 공급의 간단한 법칙에 따르면 소비자 비용이 상승할 것은 거의 확실하다.

새로운 데이터 센터 프로젝트에는 신규 에너지 생산과 기존 발전이 모두 필요할 수 있다. 개발자는 배터리나 송전선과 같은 기타 인프라에 투자할 수도 있다.

이 모든 것에는 비용이 들고, 어딘가에서 그 비용을 지불해야 한다.

연구 기관인 프로젝트 도로다운(Project Drawdown)의 수석 과학자 아만다 스미스(Amanda Smith)는 “미국의 많은 지역에서 공공 서비스 제공업체가 요금 인상에 대비해 이러한 조치를 취하고 있어 요금이 오르고 있다”고 말했다.

“그들은 예상되는 전력 수요와 전력량 증가에 대비해 송전 인프라와 신규 발전소 건설을 계획하고 있는데, 우리도 그렇게 하길 바란다. 하지만 결국 요금 납부자들은 그 비용을 충당하기 위해 요금 인상을 보게 될 것”이라는 게 아만다 스미스의 전망이다.