도널드 트럼프 대통령은 취임 후 몇 시간 만에 기자들과 즉흥적으로 백악관에서 가진 대화에서 북한을 "핵보유국"(nuclear power)이라고 언급했는데, 이는 수십 년간의 미국 외교 정책을 재정의할 수 있는 조치이다.

이 즉흥적인 발언에 대해 분석가들은 이것이 극적인 정책 전환의 시작인지, 아니면 트럼프 특유의 개인적 외교로 돌아가는 것인지 알아내기 위해 애쓰고 있다고 홍콩의 사우스 차이나 모닝 포스트(SCMP)가 22일 보도했다.

트럼프는 북한의 최고 지도자 김정은에 대해 “그는 나를 좋아했다. 나도 그를 좋아했다. 우리는 매우 잘 지냈다”면서 “그는 핵 강국입니다. 우리는 잘 지냈다. 그는 내가 돌아오는 것을 보고 기뻐할 것 같다.”(He is a nuclear power. We got along. I think he will be happy to see me coming back.)고 말했다.

워싱턴은 오랫동안 평양의 핵 지위를 인정하기를 거부해 왔다. 이는 평양의 무기 프로그램을 정당화하는 것을 피하기 위한 전략의 일환이다.

트럼프 대통령의 20일(현지시간) 발언은 분석가들 사이에서 논쟁을 불러일으켰는데, 어떤 이들은 이를 외교적 접근의 재개 신호로 해석했고, 다른 이들은 이러한 수사가 지역 안정과 한국과 미국의 동맹에 위험을 초래할 수 있다고 경고했다.

이화여자대학교 국제학과 레이프-에릭 이즐리 교수는 “트럼프 대통령의 발언을 섬세한 외교적 접근 방식으로 해석하지 않도록” 경고했다. 그는 “트럼프에게 북한이 핵무기를 보유하고 있다는 것은 단순한 사실이며, 핵무기를 보유한 국가는 전쟁을 피하기 위해 서로 협력해야 한다는 것은 당연한 사실”이라고 말했다.

하지만 이즐리 교수는 트럼프의 ‘개인주의적 외교 스타일’(personalistic style of diplomacy)이 “한국을 제쳐놓고 안보에 필수적인 광범위한 억제 전략을 약화시킬 수 있다”고 경고했다. 그는 “북한 비핵화에 대한 조정되지 않은 정책 변화는 서울을 평양의 강압에 취약하게 만들 수 있다”고 덧붙였다.

트럼프는 또 그의 발언에서 경제적 숙고로 방향을 틀어 북한의 개발 잠재력을 암시했다. 트럼프는 “그는 엄청난 콘도 역량을 가지고 있다고 생각한다. 그는 많은 해안선을 가지고 있다.”라고 말했는데, 이는 김정은이 오랫동안 약속해 온 갈마-원산 관광 프로젝트를 언급한 것으로 보이며, 10년간의 공사 끝에 올해 말에 개장할 해안 리조트 지역이다.

미국 대통령이 북한을 핵 국가로 받아들이는 듯한 태도는 김정은과의 고위급 회담을 통해 북한의 완전한 비핵화를 옹호했던 첫 임기 동안의 정책과는 크게 다르다. 이러한 노력은 실질적인 합의를 이끌어내지 못했고, 트럼프의 최근 발언은 그가 대안적인 전략을 고려하고 있을 수 있음을 시사한다.

통일연구원의 선임연구원인 홍민은 “새로운 트럼프 행정부 내에서는 북한과의 관계 재설정 노력을 재개해야 한다는 의견이 일치한 것 같다”고 말했다.

홍민 연구원은 “트럼프의 발언을 김정은에게 직접 건넨 것으로” 해석하며, 교착 상태인 협상의 ‘미완의 사업’을 재검토하라고 권유한 것으로 보인다는 것이다. 그는 “트럼프는 워싱턴의 관료적 기구를 피하고, 첫 임기 때보다 더 적극적으로 하향식 외교(top-down diplomacy)를 추진할 가능성이 높다. 그는 향후 4년 임기 동안 어떤 구체적인 성과를 달성해야 하기 때문이다.

이러한 변화는 트럼프 내각에도 확대되는 듯하다. 트럼프가 국방장관으로 지명한 피트 헤그세스는 확인 증언에서 북한을 ”핵 보유국“(nuclear power)이라고 언급했고, 미국 국무장관 마르코 루비오는 평양에 대한 미국의 정책을 "매우 심각하게" 검토할 것을 촉구했다.

헤그세스는 상원 군사위원회에서 가진 청문회에서 ”핵 보유국으로서의 조선민주주의인민공화국(DPRK : 북한의 공식 명칭)의 지위, 핵탄두를 운반할 수 있는 미사일의 사거리 증가에 대한 집중, 그리고 사이버 역량의 성장은 모두 한반도, 인도-태평양 지역, 그리고 전 세계의 안정에 위협이 된다“고 말했다.

마르코 루비오 국무장관은 ”미국이 다른 국가들의 핵 확산을 조장하지 않으면서도 한반도에서 '실수로' 전쟁이 일어날 위험을 줄일 수 있는 방법을 모색해야 한다“고 말했다.

한편, 지난달 단명한 계엄령 선포로 인해 윤석열 대통령이 탄핵된 이후 몇 주 동안 정치적 혼란에 빠진 한국은 트럼프 대통령의 발언에 신중하게 반응했다.

한국 국방부는 비핵화가 ”영구적인 평화와 안정을 위한 필수적인 전제 조건“이라는 의지를 거듭 확인했으며, 미국과 긴밀히 협력하겠다고 다짐했다. 그러나 일부 분석가들은 트럼프 대통령의 발언이 북한의 핵 지위를 암묵적으로 인정한 것이라고 우려하며, 수십 년간 미국 정책을 규정해 온 비핵화 우선 접근 방식과 크게 다르다고 주장한다.

양무진 북한대학원대학교 총장은 ”트럼프 대통령이 북한의 핵 위협을 군사적 측면에서 언급했는지, 아니면 정치·외교적 측면에서 핵 보유국 지위를 인정했는지는 불분명하다“고 말했다. 양 총장은 ”트럼프가 비핵화를 향한 첫 단계로 북한의 핵무기 생산 동결을 추진할 수도 있다“면서 ”이것은 트럼프가 북한을 핵 강국으로 인정하고, 비핵화 대신 확산 방지를 협상할 것이라는 것을 의미하지 않는다“고 덧붙였다.

분명한 것은 트럼프가 백악관으로 복귀함으로써 이미 한반도에 예측 불가능성이 주입되고 있으며, 외교적 관례의 한계가 시험되고 있고, 평화를 추구하는 그의 개인적 외교가 어디까지 갈 수 있는지 또는 가야 하는지에 대한 의문이 다시 제기되고 있다.