지난 6월 27일 역사적인 전현직 대통령 간의 참담한 TV토론 이후 자신의 미래를 고려하고 있다는 보도가 나온 가운데, 조 바이든 미국 대통령은 3일(현지시간) 민주당 고위 인사와 그의 선거 캠프 직원들을 진정시키려 노력했다.

바이든 대통령은 11월 선거에서 자신이 당의 후보로 지명될지에 대한 추측이 고조되는 가운데, 백악관에서 카말라 해리스 부통령과 비공개 오찬을 가졌다고 BBC가 전했다.

두 사람은 민주당 캠페인에 합류하여, 바이든 대통령이 경쟁에 남을 것이라고 분명히 했고, 해리스 부통령은 지지를 거듭 확인했다.

BBC 뉴스에 따르면, 바이든은 “나는 민주당의 후보이다. 아무도 나를 밀어내지 못한다. 나는 떠나지 않을 것이다”라고 말했다.

같은 문구가 몇 시간 후 바이든-해리스(Biden-Harris) 캠페인에서 보낸 선거자금 모금 이메일에서도 반복됐다. 바이든은 이메일에서 “내가 할 수 있는 한 명확하고 간단하게 말하겠다. 나는 출마한다”면서 “마지막까지 이 경쟁에 나설 것”이라고 강조했다.

그동안 트럼프와의 토론 이후 81세의 바이든이 캠페인을 계속할 것인지에 대한 의문이 제기되어 왔다. TV 토론은 무언의 말, 약한 목소리, 이해하기 어려운 몇몇 답변으로 특징지어졌다. 이는 민주당 내에서 그의 공직 적격성과 선거에서 이길 수 있는 능력에 대한 우려를 불러일으켰다.

바이든의 후보 사퇴 압력은 그 이후로 더욱 커졌고, 더 많은 여론조사에서 그의 공화당 경쟁자의 우위가 확대되었다고 나타났다. 3일 발표된 토론 후 실시된 뉴욕 타임스(NYT) 여론조사에 따르면, 트럼프는 지금까지 가장 큰 6포인트 우위를 유지하고 있다.

BBC의 미국 파트너인 CBS News가 발표한 별도의 여론조사에 따르면, 트럼프는 중요한 접전 주에서 바이든보다 3포인트 앞서 있다. 이 여론조사는 또 트럼프 전 대통령이 전국적으로 앞서고 있음을 나타냈다.

일부 민주당 기부자와 의원들이 대통령에게 물러나라고 공개적으로 촉구하면서 여론조사 결과가 악화됐다. 매사추세츠에 거주하는 인도계 미국인 산업가인 라메시 카푸르는 1988년부터 민주당을 위한 모금 행사를 조직했다.

카푸르 씨는 BBC에 “그가 횃불을 넘겨야 할 때라고 생각한다”면서 “그가 추진력이 있다는 건 알지만, 대자연에 맞설 수는 없다”고 말했다고 BBC가 전했다.

나아가 의회의 두 민주당 의원도 당의 선두 주자를 바꿔야 한다고 주장했다. 가장 최근의 인물인 애리조나의 라울 그리할바 대표는 뉴욕타임스에 민주당이 “다른 곳을 찾아야 할 때”라고 말했다.

이러한 상황에도 불구하고 백악관과 바이든 캠프는 그가 자신의 미래를 적극적으로 고려하고 있다는 보도를 극렬히 부인했으며, 그가 11월 5일에 트럼프를 두 번째로 물리칠 것을 약속했다고 밝혔다.

뉴욕타임스와 CNN은 3일 바이든이 이름을 밝히지 않은 측근에게 경쟁에 남을지 여부를 평가하고 있다고 보도했다. 두 보도에 따르면, 바이든 대통령은 동료에게 자신의 재선에 위험이 있다는 사실을 알고 있으며, ABC 뉴스 인터뷰와 위스콘신에서 열리는 5일 유세 등 그의 향후 출연이 그의 캠페인에 매우 중요하다고 말했다고 한다.

백악관 대변인 카린 장피에르가 바이든의 경선 참여 의지에 대한 일련의 질문에 직면하기 직전, 한 대변인은 이 보도를 "완전히 거짓"이라며 부인했다. 그녀는 그가 빠질 수 있다는 보도는 사실이 아니라고 말했다. 우리는 대통령에게 물었고 대통령은 직접 대답했다... “그리고 '아니요, 절대적으로 거짓”이라고 말했다“면서 ”대통령이 직접 한 말“이라고 거듭 확인했다.

바이든은 3일 캘리포니아의 개빈 뉴섬과 미시간의 그레첸 휘트머를 포함한 전국의 20명의 민주당 주지사를 만났다. 두 사람 모두 바이든이 물러설 경우 잠재적인 대체자로 거론되고 있다. ”대통령은 항상 우리를 지지해 주셨고, 우리도 그를 지지할 것“이라고 메릴랜드 주지사 웨스 무어는 회의 후 기자들에게 이렇게 말했다.

해리스 부통령은 토론 후 CNN과 즉시 인터뷰를 가졌으며, 대통령에 대한 전적인 지지를 표명하면서 차분함을 유지했다.

한편, 민주당 전국위원회 위원들은 8월 전당대회에서 바이든 대통령을 당의 공식 후보로 지명하고 전국 투표용지에 올리기 위해 투표할 책임을 맡고 있다. 민감한 논의 사항에 대해 솔직하게 말하기 위해 익명을 요구하고 다른 대의원들과 이야기를 나눈 한 위원은 BBC와의 인터뷰에서 바이든이 출마하지 않기로 선택할 경우, 해리스 부통령에게 지명이 돌아가야 한다고 말했다.

”만약 우리가 대회를 열면, 11월에 우리에게 큰 피해를 줄 엄청난 혼란이 일어날 것“이라고 그들은 말했다는 것이다.

워싱턴 포스트(WP)의 보도에 따르면, 바이든과 그의 팀은 바이든이 앞으로 며칠 안에 직무 수행에 적합한지 입증해야 한다는 점을 인식하고 있었다고 한다.