2025 APEC(Asia-Pacific Economic Cooperation, 아시아태평양경제협력체) 정상회의 개최 효과로 경주시를 찾는 외국인 관광객이 가파르게 증가하고 있다. 

시는 23일 한국관광데이터랩의 조사 결과를 인용해 올해 1월부터 5월 말까지 경주를 방문한 전체 관광객이 2,154만 4,399명으로 집계됐으며, 특히 외국인 관광객이 전년 동기 대비 18.3% 증가한 56만 9,357명을 기록하는 등 APEC 정상회의 개최에 따른 국제적 인지도 상승효과가 지역 관광시장 전반으로 확산되고 있다고 밝혔다.

이는 지난해 같은 기간 방문한 전체 관광객 2,007만 4,196명보다 147만 203명 늘어난 수치로, 외국인 방문객 역시 지난해 48만 1,195명에서 8만 8,162명이 추가로 유입되며 가파른 성장세를 증명했다.

지방자치단체는 이와 같은 외국인 유입 증가세가 국제회의 개최를 계기로 도시의 글로벌 브랜드 가치가 높아진 결과로 분석했다.

실제로 지난 한 해 동안 경주를 찾은 외국인 방문객은 총 138만 명에 달했으며, 출신 국가별 비중을 살펴보면 중국이 18.9%로 가장 높은 점유율을 차지했다. 이어 대만이 8.9%, 일본이 6.2%, 미국이 5.5%, 필리핀이 5.0%를 기록했으며 인도네시아가 4.4%, 러시아가 4.1%, 베트남이 3.3%, 홍콩이 3.1% 순으로 집계되어 중화권과 일본 등 전통적인 동아시아 시장을 넘어 미주와 동남아시아까지 관광 수용층이 다변화되는 양상을 보였다.

최근 황리단길과 대릉원, 동궁과 월지 등 지역 내 주요 명소에는 과거 주류를 이루던 단체관광 형태에서 벗어나 개별 자유여행객(FIT, Free Independent Tourist)의 방문이 눈에 띄게 증가했다. 이러한 여행 형태의 변화는 대형 숙박시설뿐만 아니라 지역 골목상권과 중소 숙박업계 전반에 매출 증대 등 직접적인 경제적 활력을 불어넣는 긍정적인 연쇄 효과로 이어지고 있다.

시는 외국인 관광객 유치 유효 기간을 극대화하기 위한 구체적인 중장기 전략을 마련하고 행정력을 집중하기로 했다. 역사문화유산에 첨단 디지털 기술을 접목한 세계 10대 글로벌 메타 관광도시 조성을 기치로 내걸고 외국인 방문객 200만 명 유치와 함께 현재 1.8일에 머물고 있는 평균 체류 기간을 3일 이상으로 늘린다는 구체적인 목표를 설정했다.

이를 달성하기 위해 에이팩 자산을 활용한 관광 콘텐츠 개발, 다국어 안내 서비스 확대, 해외 유력 관광박람회 참가 및 언론사 대상 팸투어(Fam Tour, Familiarization Tour, 사전답사여행) 운영, 스마트 관광 플랫폼 구축 등 체류형 관광 프로그램을 다각도로 전개할 방침이다.