한자 교육을 다시 하자고? 도대체(都大體) 무슨 뚱딴지같은 소린가? 이렇게 말할 사람도 있을 것이다.

‘도대체’라는 어휘는 어떻게 생겨난 말인지 지금 우리는 알지 못한다. 그 어원이 한자어에서 유래했는지도 알지 못한다. 그만큼 우리말은 뿌리가 깊고 복잡하다. 가장 난해한 문제가 바로 한자어에서 비롯된 명사(名詞)들이다. 한자를 모르면 명사의 정확한 의미를 이해할 수 없다.

한자 교육이 정규 교육과정에서 사실상 사라졌다. 한자어의 한자를 병기하지 않는 백과사전도 있다. ’80~’90년대에 걸쳐 한글의 우수성에 대한 국어학계의 지나친 자부심이 불러온 한자 도외시 부작용이 이제 더 방치할 수 없는 지경에 이르렀다.

가장 심각한 현상은 언론사 기자들이나 대학원생들이 뉴스나 논문을 쓰면서 한자어의 한글 표기를 틀리거나 정확한 용어를 선택하지 못해 대충 비슷한 어휘를 쓴다는 것이다. 뉴스나 논문은 대중에게 영향을 미치는 글이며, 역사적 기록으로 남는 글이다. 중요한 사건이나 지식일수록 부정확한 기록은 차라리 남기지 않는 것만 못하다.

일반 국민의 사정은 아주 심각하다. 소셜미디어 단체 대화방에는 틀린 어휘와 비문법적 텍스트가 난무한다. 한자어를 정확하게 구사하는 사람이 점점 드물어지고 있다. 지식과 문화의 소통 매개체인 언어가 무너지고 있는 것이다. 정확도가 떨어질수록 언어의 효용성과 생명력이 낮아진다.

해결 방법은 복잡하지도, 그리 어렵지도 않다.

모든 학생이 한자어를 완벽하게 학습해야 한다는 말이 아니다. 최소한 학자, 언론인, 법조인, 공직자 등 지식인 그룹의 인재가 되려면 한자를 알아야 한다. 영어는 중요한데 한자는 중요하지 않다는 생각을 바꿔야 한다. 수능시험에서 한자 평가 기준을 강화해야 한다.

그리고 교통표지판에서 중요한 지명이나 랜드마크는 한자로 병기해야 한다. 한자를 알면 고유명사의 유래를 금세 알 수 있다. 그래야 국토에 대한 국민적 애정과 이해를 높일 수 있고, 관광산업 발전에도 기여할 수 있다. 그런 기초적인 표기 체계만 손질하더라도 한자와의 괴리를 어느 정도 막을 수 있다.

AI 시대에 무슨 한자냐고 할 사람도 있을 것이다. AI 텍스트를 한자로 입력하자는 말이 아니다. 언어를 다루는 그룹에서는 한자 표기의 규범을 정확하게 지키고, 그 명맥을 유지해 나가야 한다는 것이 이 글의 논점이다.

언어가 편리함을 추구하는 도구만은 아니다. 언어는 문화의 정수(精髓)를 담아내는 도구이기도 하기 때문이다.