일본 정부는 저출산으로 대학 신입생 수가 줄어들자, 사립대학의 40%를 폐쇄하거나 통합하는 방안을 제안했다. 이를 통해 입학 정원을 줄이고, 효율적인 대학 운영을 추진하며, 지역 산업과 성장 분야에 맞는 대학을 지원하려는 계획이라고 요미우리신문이 1일 보도했다.

일본 정부는 2035년에는 일본의 18세 인구가 100만 명 아래로 떨어질 것으로 추산됨에 따라, 재정적으로 지속 불가능한 대학들의 폐쇄를 장려하며, 보조금을 지역 인재 수요와 성장 분야에 집중할 계획이며, 대학의 역할과 인적 자원 개발 능력을 강화해야 한다는 전문가 의견이 제시 됐다.

일본 사립대학 절반가량이 신입생 정원을 채우지 못하고 있는데, 이는 ‘만성적인 저출산’으로 인해 매년 대학 진학 가능 연령 인구가 감소하는 것이 주요 원인이다. 재무성은 최근 사립대학 수를 최소 250개 줄이고, 2040년까지 학부 입학 정원을 약 14만 명 감축하는 방안을 제안했다.

문부과학성이 이처럼 구체적인 수치 목표를 제시한 것은 이번이 처음이며, 이 부처는 따라서 효율화 작업이 불가피할 것이라고 밝혔다.

이제 주요 관심사는 사립대학이 어떤 전공 분야를 제공해야 하는지, 그리고 각 지역에 몇 개의 사립대학이 운영되어야 하는지를 검토하는 데 집중될 것이다.

재무성은 지난 4월 23일 재무상(장관) 자문 기구인 ‘재정 시스템 위원’회 산하 소위원회 회의에서 사립대학 수를 대폭 줄이는 방안을 발표했다. 이 방안은 2024년 기준 운영 중인 사립대학 624곳의 약 40%에 해당하는 250개 대학을 폐교하는 것을 목표로 하고 있다.

정부는 이러한 대학들에 보조금을 지급하고 운영을 지원한다. 이번 회계연도 예산에는 이러한 지원을 위해 약 3천억 엔(약 2조 8,265억 원)이 배정됐다.

18세 인구는 1992년 약 205만 명을 기록한 이후 지속적으로 감소하여 2024년에는 109만 명으로 줄어들었다. 이 기간 동안 정부의 규제 완화는 사립대학 수가 1992년 384개에서 60% 증가하는 데에도 기여했다.

일본 사락사업단(私学事業団, Promotion and Mutual Aid Corporation for Private Schools) 실시한 2025 회계연도 조사에 따르면, 사립대학의 53%가 신입생 정원을 채우지 못한 것으로 나타났다.

재무성의 예산 삭감 제안에 대한 설명 자료에 따르면, 정원 미달로 운영되는 일부 대학들은 기초 수학부터 시작하여 미분과 같은 주제까지 다루는 강좌와 문장 구조 및 (영어) ‘be 동사’를 배우는 영어 강좌를 제공하고 있는 것으로 나타났다.

재무성 고위 관계자는 “이 대학들의 일부 수업은 학생들이 의무 교육 과정에서 배우는 내용을 가르치고 있다”며 “정부 보조금 지급을 정당화할 만큼 질 높은 교육을 제공하고 있는지 의문스럽다”고 말했다.

문부과학성은 사립대학 수를 대폭 줄여야 한다고 강조했다.

하지만 마쓰모토 요헤이(Yohei Matsumoto) 문부과학성 장관은 4월 24일 기자회견에서 “이러한 사안에 대해 획일적인 결정을 내리지는 않을 것”이라며 “각 분야와 지역에 맞는 적절한 균형을 맞추는 것이 중요하다”고 밝혔다.

같은 날 문부과학성은 재무성의 제안에 대한 의견서를 웹사이트에 게시했다. 이 의견서에서는 지역 산업, 의료 및 복지 시스템, 사회 기반 시설을 지원할 수 있는 우수한 인재를 양성할 역량을 갖춘 대학을 보존해야 한다고 주장했다.

그럼에도 불구하고, 문부과학성은 사립대학 부문의 규모 축소가 ‘불가피하다’는 점을 인정하고 있다고 고위 관계자가 요미우리 신문에 밝혔다. 문부과학성은 보조금을 보다 균형 있게 배분하여, 특히 지역 인재 수요를 충족하는 대학과 인공지능(AI), 반도체 등 성장 분야의 대학에 지원금이 집중되도록 할 계획이다.

국립사회보장·인구문제연구소(National Institute of Population and Social Security Research)는 일본의 18세 인구가 2035년에는 100만 명 아래로 떨어지고 2040년에는 약 74만 명까지 감소할 것으로 추산하고 있다.

대학 교육 문제를 전문으로 다루는 기자 이시와타리 레이지(Reiji Ishiwatari)는 “재무성이 제시한 40% 감축안이 ‘터무니없는’ 수치”는 아니라고 생각한다.

이시와타리는 “일본의 노동력이 감소하는 시기에 대학의 인적 자원 개발 능력을 강화하는 것이 필수적일 것”이라며, “이번 기회를 통해 사립대학에 필요한 것이 무엇이고, 앞으로 어떤 역할을 해야 할지 진지하게 고민해 봐야 한다”고 말했다.