사우디아라비아는 과거 미국과 매우 긴밀한 관계를 유지해 왔다. 그러나 사우디 언론인의 살해 문제로 바이든 미국 정권이 사우디의 실력자 빈 살만(MBS) 왕세자를 언론인 살해를 주도한 인물로 간주, 비난을 하자, MBS는 바이든 정권과 악수했던 손을 러시아의 푸틴의 손과 악수하는 등 미국과 거리를 두기 시작했다.

바이든 대통령은 국제유가 문제 등으로 사우디의 석유 생산량을 늘려달라는 부탁을 위해 직접 사우디를 방문했으나, MBS는 냉담한 반응을 보였다. 코로나19 시절이지만 MBS와 바이든은 그저 주먹인사만을 나눴지만, 후에 리야드를 방문한 시진핑 중국 주석이나 푸틴 러시아 대통령과는 너무나도 반갑게 그들을 맞이하는 등 미국과는 분명한 거리를 두는 모습을 보였다. 당시 바이든의 리야드 방문은 빈손 귀국이라는 외교적 참패를 당했다.

사우디와 미국 사이에 상당히 큰 틈이 생겨나자 튀르키예(옛. 터키)는 최근 중동지역에서는 물론 세계적으로도 점점 영향력을 행사하고 있으며, 특히 중동의 떠오르는 강대국으로서의 실제적 지위를 보이기 시작하고 있다.

미국의 국익이라는 의미의 매체인 ‘더 내셔널 인터레스트’의 수석 국가안보 편집자인 브란돈 웨체르트(Brandon J. Weichert)는 “레제프 타이이프 에르도안의 이슬람주의 통치하에 있는 튀르키예는 세계 강국으로 돌아왔다”면서 “에르도안의 이슬람주의 정당인 정의개발당(AKP)의 수십 년간의 수사가 의도를 빌리자면, 중동에서는 에르도안을 새로운 ‘술탄’으로 삼은 오스만 제국의 부활이 다가왔다.”고 강조했다.

튀르키예는 알 누스라 전선(Al Nusra Front)이나 이슬람 과격 무장 단체인 이른바 이슬람국가(ISIS)와 같은 테러 집단 출신의 전직 지하디스트들이 모여, 시리아에서 싸우다가 현재는 ‘온건한 시리아 반군’으로 이름을 바꾼 하야트 타흐리르 알 샴(HTS=Hay’at Tahrir al-Sham)을 활용, 시리아의 알라위트 독재자 ‘바샤르 알 아사드’를 축출할 수 있었다.

튀르키예의 이러한 움직임은 러시아 연방과 그 동맹국인 이란 이슬람 공화국을 모두 뒷다리에 올려 놓았다. 튀르키예의 이러한 움직임은 장기적으로 이스라엘의 안보를 근본적으로 훼손할 위험이 있다(튀르키예가 주로 유대인 국가인 이스라엘을 파괴하겠다고 맹세했기 때문이다).

이 모든 것은 에르도안의 튀르키예가 오스만 제국의 회복이라는 사상을 뒷받침하기 위한 것이었다.

마치 그것만으로도 충분하지 않은 듯, 튀르키예는 이제 수니파 아랍 국가들, 특히 사우디아라비아 왕국(KSA)을 자신의 성장 궤도에 끌어들이기 위해 주요 플레이를 하고 있다. 앙카라가 수니파 아랍 국가들(중동에서 민족 튀르키예 수니파 제국의 어떤 종류의 복원에도 반대할 가능성이 가장 높은 국가들)에 대한 영향력을 확대하려는 주요 방법 중 하나는 수니파 아랍인들에게 첨단 무기와 플랫폼을 판매하는 것이다.

구체적으로 리야드는 튀르키산 전투기 티에프 칸(TF-Kaan)을 약 100대 구매할 계획이다. TF는 Turkish Fighter의 약자로 튀르키예 전투기라는 뜻이며, Kaan은 튀르크어로 ‘지배자’ 혹은 ‘왕 주의 왕’이라는 의미라고 한다.

TF-Kaan은 그저 또 다른 전투기가 아니다. 튀르키예 공군(그리고 수출 모델을 구매하는 모든 공군)에 대한 업그레이드 판이다. TF-Kaan은 튀르키예의 노후한 F-16 팔콘 4세대 전투기를 국내에서 제작한 5세대 전투기로 대체하기 위해 설계됐다.

실제로 튀르키예가 ‘칸’ 전투기를 제작한 진짜 이유는 미국이 공식적으로 튀르키예를 F-35 라이트닝 II 합동 전투기 프로그램에서 제외했기 때문이다. 튀르키예는 F-16이 노후화되면서 능력을 잃지 않도록 해야 했기 때문에 자국의 능력을 신뢰하기로 했다. 지금까지는 그들의 도박은 성공했다. 칸은 튀르키예 항공우주산업(TAI)에서 제작하고 있다. 이 전투기는 튀르키예가 구매를 거부당한 F-35와 동등하다고 한다.

칸 전투기의 길이가 69피트(약 21m)이고 날개폭은 46피트(약 14m)이다. TF-칸은 5세대 항공기이기 때문에 스텔스 기능이 있어 적의 레이더에 감지되기 ​​어렵다. 미국의 5세대 항공기와 거의 같다. 혼합되고 연마된(faceted) 표면과 특수한 피복돼 있어 항공기가 감지되지 않는다.

이 전투기는 능동형 전자주사식 위상배열 레이더(AESA=Active, Electronically-Scanned Array) 레이더 시스템을 탑재하고 있으며, 가장 흥미로운 점은 튀르키예 공군이 이 전투기를 첨단 드론과 함께 운용하여, 추가적인 보호 계층을 구축하고 전투 중에 전력을 배가할 계획이라는 것이다. 안전한 데이터 링크는 조종석과 드론 간의 끊김이 없는 원활한 연결을 보장한다는 것이다.

이것이 TF-Kaan에게 흥미로운 구성 요소인 이유는 미국이 F-22A 랩터나 F-35에 유사한 시스템을 장착하는 것을 거부하고 있기 때문이다. 미국 국방부는 의회에 세금을 엄청나게 내서 무인 전투기 “로열 윙맨(Loyal Wingman)”드론 프로그램을 지원할 완전히 새로운 6세대 전투기를 만들 것을 요구하고 있다.

수완이 뛰어난 튀르키예인들은 5세대 비행기에 로열 윙맨(Loyal Wingman) 유형의 드론 시스템이 장착되는 것을 기쁘게 생각한다.

더 디펜스 포스트(The Defense Post)에 따르면, 튀르키예는 다목적 임무를 고려하여 공대공 및 공대지 미사일, 유도 폭탄, 심지어 소형 폭발물까지 다양한 무장을 탑재하도록 이 비행기를 설계했다. 이러한 다양한 무장은 모두 내부 무기 베이에 잘 들어맞아 비행기의 스텔스 기능이 향상된다고 한다.

트윈 제너럴 일렉트릭 터보팬 엔진(Twin General Electric turbofan engines)이 동력을 공급하여 최고 순항 속도가 마하 1.8(2,222km/h)이고, 최대 고도 55,775피트(약 17,000m)까지 날 수 있다. 비행기 자체는 미국 F-35와 거의 비슷하다.

* 사우디아라비아-튀르키예 군사 동맹 강화의 위험

튀르키예와 마찬가지로 사우디아라비아는 미국의 F-35 프로그램에 참여하고 싶어 했다. 그러나 미 펜타곤(Pentagon : 국방부)은 리야드의 프로그램 참여 요청을 승인하는 데 달콤한 시간을 보냈고, 이로 인해 사우디 정부는 튀르키예를 살펴보게 됐다.

미국 정부와 이스라엘 정부 간의 협정은 미국이 이스라엘의 이웃 국가에 판매하는 시스템에 비해 ‘능력이 뛰어난 시스템’을 이스라엘에 판매해야 한다고 규정하고 있다. 현재 이스라엘은 강력한 F-35 변형인 F-35I Adir(mighty, ‘강력한’이라는 뜻)을 보유하고 있다. 미국이 사우디아라비아에 F-35 프로그램에 대한 접근 권한을 제공하면, 이스라엘 군대가 달성하기 위해 열심히 노력한 질적 우위를 잃게 될 것이라는 우려가 있다.

그래서 리야드는 앙카라를 주시하고 있다. 그리고 튀르키예는 기꺼이 응할 뿐이다. 이 움직임은 튀르키예와 사우디아라비아라는 두 수니파 무슬림 세력 사이에 더 깊은 연계를 만들어낼 것이고, 2024년 10월 7일에 잃었던 안보를 회복하기 위해 고군분투하는 이스라엘에 훨씬 더 어두운 지정학적 결과를 초래할 수 있다.

따라서 TF-칸은 다른 전투기 이상의 것이다. 이 시스템은 튀르키예의 국제적 영향력이 커지고 중동에서 떠오르는 강대국으로서의 매우 실제적인 지위를 상징한다. 미국은 자신의 힘을 너무 과신한 나머지, 그리고 권력 유지와 쟁취를 위한 미국 내 유대인의 막강한 힘을 의식, 이스라엘 우선 정책이 빚어내는 중동에서의 ‘힘의 공백’이 점점 커지고 있다.