2024년도 11월 5일(현지시간) 공화당의 도널드 J. 트럼프 후보(전 대통령)과 민주당의 카멀라 해리스 후보(현 부통령) 사이에 벌어진 세계적 이목을 집중시킨 대통령 선거에서 두 후보 팽팽하다는 레거시 미디어의 여론조사와는 매우 다르게 트럼프가 싱거울 정도로 압승을 거두는 이변(?)을 낳았다. 트럼프는 45대 미국 대통령에 이어 47대 대통령 취임을 하게 됐다.

미국 애리조나 주립 대학의 리젠트(Regents) 명예 교수이자 “곤조 거버넌스 : 도널드 트럼프의 미디어 논리”(Gonzo Governance : The Media Logic of Donald Trump. 2023)“의 저자인 데이비드 L. 알테이드(David Altheide)는 ”트럼프의 이 같은 싱거운 게임의 승자가 된 이유에 대해, 트럼프는 이번 대선에서 엔터테인먼트 미디어, 즉 즉각적이고, 개인적이며, 시각적인 메시지로 청중들을 잡아매는 디지털 미디어 무정부 상태(digital media anarchy)를 통해 공포정치(politics of fear)로 승리했다“고 주장했다.

경제가 결정적인 요인이라는 반복적인 미디어 메시지는 범죄와 이민에 대한 공화당의 엄청난 공포를 애써 무시하게 됐다. 퓨 리서치에 따르면, 지난 2020년 선거의 주요 문제는 ”트럼프 지지자들 사이에서는 경제가 93%, 이민 문제는 82%, 폭력 범죄가 76%로 높은 수치를 나타냈다.

연구자들은 트럼프의 선동 정치, 자기애, 망상이 어떻게 이민자에 대한 그의 인종 차별적 발언을 해석하고, 중립화하고, 재구성하여 수용 가능하고 칭찬할 만한 것으로 만든 지지자들에게 영감을 주었는지 기록했다. 한 기자는 “나는 트럼프를 둘러싼 논란이 있을 때마다, 재빨리 무시하거나 합리화하는 사람들과 무수히 많은 대화를 나누었다. 사람들은 그에게서 보고 싶은 것을 보았다. 그리고 그들은 오랜 세월이 흐른 뒤에도 그를 알고 있고, 그도 자신을 알고 있다고 믿었다."”고 말했다.

10년 넘게 이민자들을 범죄자, 강간범, 마약상, 테러리스트로 규정하고, 미국의 백인 문화, 일자리, 주택, 미래를 대체하는 것에 대한 트럼프의 끊임없는 공격은 미국 문화에 대한 공격의 맹공에 반대하는 애국자로 자처하는 많은 사람들에게 공감을 얻었다고 한다.

언론인들은 청중이 트럼프의 수사를 어떻게 받아들였는지 확인했다. “트럼프의 인종, 성별, 종교, 국적, 특히 트랜스젠더 정체성에 대한 노골적이고 분노에 기반한 호소에 반감을 느끼기보다는 많은 미국인들이 그것을 상쾌하게 여겼다.

그의 뻔뻔스러운 거짓말과 거친 음모론에 기분 나빠하기보다는 많은 사람들이 그를 진짜라고 생각했다. 그를 사기꾼, 성적 학대자, 명예 훼손자로 다양한 법원에서 판결한 범죄자로 기각하기보다는 많은 사람들이 그가 박해의 희생자라는 그의 주장을 받아들였다."

디지털 반복과 불타는 듯한 뜨거운 구호들이 이를 실현했다. 그는 ‘간단한 단어와 문장’으로 말하며, 무례함, 욕설을 조장하고, 공적 담론과 예의의 전통을 일상적으로 위반했다. 그는 구출을 위한 괴롭힘꾼이 됐다.

연구자들은 트럼프 극도의 남성적인 논리와 증오, 분노, 두려움의 감정에 대한 호소가 어떻게 수많은 거짓말과 기관 및 거버넌스 규범에 대한 공격을 촉진했는지 기록한다. 이러한 메시지는 그가 선거에서 이겼고, 국가, 주 및 지방 차원에서 딥스테이트와 부패한 공무원이 선거를 훔쳤다는 거짓이지만 자주 반복되는 거짓말을 뒷받침하기 위해 그가 이끈 반란을 정당화했다.

게다가 이러한 주장은 의회 의원과 그의 수많은 고문과 장군을 포함한 다른 많은 저명한 지도자들에 의해 정당화되었으며, 그들 중 다수는 정직하고 명예로운 남성과 여성으로서 탄탄한 평판을 가지고 있었다. 트럼프 지지자들이 더 높은 도덕성, 심지어 종교적 질서의 십자군으로 규정하는 것은 이러한 옹호자들 중 다수가 지지를 철회하고 그의 무지, 잘못된 판단, 인종 차별, 어리석음에 대한 세부 정보를 제공했을 때조차도 거의 흔들리지 않았다.

트럼프의 ”단순한 메시지“(simple messages)는 또 수백만 명의 미국인들 사이에 만연한 두려움이 정당하다는 것을 강조했다. 범죄, 마약, 테러리스트에 대한 감각적이고 재미있는 뉴스 보도는 수십 년 동안 지역 뉴스의 주요 내용이 되었다. 이는 지난 10년 동안 전국 네트워크에서 더 흔해졌는데, 특히 유튜브, 페이스북 및 기타 소셜 미디어(SNS)에서 인기 있는 비디오가 네트워크에서 청중을 유치하고 시청률을 높이기 위한 클릭 미끼로 사용되었기 때문이다.

한 기자는 두려움의 선전에 대해 다음과 같이 논평했다. ”......하지만, 증오와 두려움도 강력한 힘이며, 트럼프의 공포 조장 전술(scaremongering tactics) : 대중의 불안감을 극적으로 조성하기 위해 유언비어를 퍼뜨리는 전술)은 이번 캠페인에서 새로운 수준에 도달했다.

결국 그는 인공 지능(AI)이 생성한 이미지를 사용하여 갈색 피부의 사람들이 병원으로 행진하고 여성을 노리는 모습을 묘사했다. 그의 메시지는 너무 비인간적이어서 실제 인간을 더 이상 보여주지 않았다.

트럼프의 ‘반복적인 메시지’(recurring message)는 투표법, 정책, 절차, 정부 감독 및 규정을 포함한 확립된 사회 제도가 이러한 허구적 위협(fictional threats)을 처리하기에 부적절하다는 것이었다. 연구에 따르면, 트럼프의 반복적인 해결책은 오직 자신만이 이러한 문제를 해결하고 시민을 보호할 수 있다는 것이었다.

미디어의 오락적 성향은 거친 언어와 거짓되고 터무니없는 주장을 선호했다. 드라마와 갈등을 선호하는 미디어 논리의 거장으로서 트럼프는 미디어를 이용했다. 미디어는 사람, 정책, 범죄, 그의 반대, 업적에 대한 수만 건의 거짓말을 기록했음에도 불구하고, 그의 많은 진술을 계속 실었다. 트럼프는 의제를 지배했고, 일상적으로 논평과 부인을 불러일으킬 터무니없는 말을 했고, 그에 더해 논평을 덧붙였으며, 거의 항상 '가짜 뉴스' 미디어가 자신을 잡으려 한다고 불평했다. 그는 우익 폭스 뉴스와 함께 기존 대중 매체에 대한 신뢰를 성공적으로 떨어뜨렸다.

미디어는 예외를 제외하고 양면 형식(two sides format)에 갇혔다. 트럼프의 성명에 반박이 이어지고, 트럼프가 다시 언급하는 식으로 마치 노골적인 거짓말과 허위가 합법적인 편인 것처럼 그렇게 반복했다.

미디어의 접근 방식은 범죄율, 이주 테러리스트 등에 대해 방금 방영된 노골적인 거짓말과 허위가 정확하지 않다는 것을 지적하여 가끔 '사실 확인'을 하는 것이었다. 그런 다음, 다음 거짓말로 넘어갔다. 미 공영라디오(NPR=National Public Radio) 보고서는 뉴스 보도에 미치는 영향이 놀라웠다고 시사했다. “이제 사실 확인의 관행조차 논란이 되고 있으며, 트럼프 추종자들은 무엇이 사실인지 의문을 제기하고 있다. 사실 확인이라는 개념이 양극화되는 것으로 간주되는 지경에 이르렀다”고 보고서는 지적했다.

한편, 트럼프의 디지털 미디어팀은 알고리즘을 사용하여 주 및 연방 차원에서 무기화된 사법 시스템에 의해 어떻게 희생되고 억압당하고 있는지에 대한 디지털 메시지를 개별화했다. 그는 지지자들을 보호했기 때문에 자신을 공격하는 모든 사람들에게 복수하고 보복하겠다고 약속했다.

가장 중요한 쇼는 10월 27일 매디슨 스퀘어 가든(MSG) 집회에 대한 CNN의 방송으로, 푸에르토리코 사람들에 대한 수많은 인종 차별적 발언이 포함되었다. 한 코미디언은 푸에르토리코를 “쓰레기가 떠다니는 섬”(a floating island of garbage)이라고 말했다. 흑인, 히스패닉, 그리고 "내부의 적"에 대한 여성 혐오적 공격이 반복적, 지속적으로 이어졌다.

수백만 명의 이주민을 추방하는 것에 대한 자세한 계획을 제공한 그의 핵심 고문 중 한 명인 스티븐 밀러(Steven Miller)는 히틀러를 연상시키는 자랑스러운 어조로 “미국인을 위한 미국”(America for Americans)이라고 말했다.

이러한 발언은 경합주(swing state)에서 긍정적, 부정적으로 공감을 얻었고, 선거 전 트럼프의 급등에 기여했다. 한 기자는 “수많은 사람들이 이 집회가 흑인과 히스패닉 유권자들에게 그의 영향력을 확대할 것이라고 추측했다. 사실 그는 그 어느 때보다 도시 전역에서 더 많은 지지를 얻었다. 우경화는 특히 퀸즈, 브루클린, 브롱크스에서 두드러졌다”는 것이 관찰됐다.

트럼프의 추종자들의 두려움은 강력했지만, 객관적으로 근거가 없었다. 하지만 그 두려움은 그의 최종 투표수를 늘리고, 그를 백악관으로 인도하여, 미국적 꿈과 민주적 질서를 파괴하는 또 다른 파괴적인 사건을 일으키기에 충분했다는 게 데이비드 L. 알테이드 교수의 주장이다.