“대부분의 한국인들은 대통령이 자신의 직무를 잘 수행하지 못한다고 생각하며, 이에 대한 설명은 부족하지 않다.”

외교 전문 매체인 ‘더 디플로매트’는 13일(현지시간) 한국 윤석열 대통령이 한국인들로부터 인기가 없는 이유에 대해 장문의 글을 게재했다.

보수 성향의 윤석열 대통령은 2022년 3월 9일 대통령선거에서 야당 후보인 이재명을 불과 0.70$ 차이로 누르고 간신히 승리했다. 이는 한국이 1987년 직접 선거 제도를 도입, 수십 년간의 군부 통치를 끝낸 이래 가장 근소한 차이로 승리한 것이다.

윤석열 대통령이 2022년 5월 10일 취임했을 때, 그의 지지율은 53% 안팎이었다. 한국의 대부분 대통령은 취임 첫해에 국민의 지지를 많이 받는 편이다. 하지만 윤석열의 인기는 지난 2년 동안 상당히 떨어졌다. 2022년 6월 마지막 주에 그의 지지율은 처음으로 반대율보다 낮아졌고, 지금까지 결코 회복되지 않았다.

그의 집권당 ‘국민의힘’은 2022년 대선 3개월 후 치러진 지방선거에서 승리했지만, 올 4월에 치러진 총선에서 주요 야당인 민주당이 다시 압승을 거두면서 윤석열이 인기가 없음이 그대로 드러났다. 이는 2022년 선거에서 윤의 경쟁자였던 이재명이 당을 이끌고 2027년 3월에 다시 대선에 출마할 가능성이 높은 중요한 순간이었다. 이 승리의 여파로, 이재명은 8월에 다시 당 대표 선거에 출마하여 성공적으로 의석을 확보했다.

갤럽 코리아의 최근 여론 조사에 따르면, 윤석열의 지지율은 9월 첫째 주 이후 23%로, 대다수의 한국인이 그의 국정 운영에 불만을 품고 있음을 보여준다. 이후 조사에서는 지지율 20%로 취임 후 최저치를 기록했다.

한국 대통령은 5년 단임제이다. 윤석열은 아직 2년 반 이상 나라를 운영할 시간이 있다. 하지만 다양한 문제에 대한 그의 “상향식 접근 방식”을 고려하면, 국민의 지지를 얻을 수 없을 수도 있다.

갤럽 여론 조사는 또 응답자들이 윤에 대한 반대 이유를 설명하기 위해 스스로 답을 제공하도록 했다. 가장 많이 응답한 내용 중에는 “윤의 의과대학 정원 확대 계획, 경제 문제와 인플레이션, 의사소통 부족, 임의적이고 일방적인 리더십, 그리고 외교적 성과”가 있었다.

디플로매트는 윤석열의 대중적 지지를 잃게 된 주요 문제 중 일부를 간략히 소개했다.

* 의정 갈등

지난 2월부터 전공의들(junior doctors)은 윤석열 정부가 향후 10년간 의대 입학 정원을 매년 2,000명 늘리겠다는 계획에 항의하며 파업을 벌여왔다. 12,000명 이상의 전공의들이 파업에 나섰고 의대 교수들도 파업에 동참했다.

초기 단계에서 보건복지부는 파업에 나선 사람들에게 직장에 복귀하라고 경고했고, 그렇지 않으면 면허가 정지될 수 있다고 압박했다. 하지만 보건복지부는 이 계획을 중단하고 의대생과 전공의가 각각 교육과 병원으로 복귀할 수 있도록 제한을 완화했다.

장기간의 파업은 한국의 의료 시스템에 큰 타격을 주고 있다. 보고에 따르면, 전국의 211개 종합병원에서 근무하는 전공의는 8%에 불과하다. 이로 인해 점점 더 많은 병원이 인력 부족으로 응급 환자를 받기를 거부하게 되는 상황에 이르렀다.

최근 한 사례에서 언론 보도에 따르면, 여대생이 심장마비를 일으킨 후, 불과 100m 떨어진 병원이 그녀를 시설로 이송하는 것을 거부했다. 그리고 중병이 아닌 사람들이 대학 병원 응급실에서 치료를 거부당했다는 언론 보도들이 많이 있었다.

교육부가 내년부터 의대 정원을 확대한다는 방침을 확정한 가운데, 의료계는 윤 정권에 이번 결정을 취소할 것을 요구하고 있다.

양측 모두 교착된 협상을 재개할 것을 요구하고 있지만, 정부는 의료계에 양보를 거부하고 있다. 수개월 간 지속되고 있는 의사 파업은 정부, 정당, 의료계가 합의에 도달할 때까지 무기한 지속될 것으로 보인다.

의료인 정원 확대에 대한 대중의 지지는 처음에는 높았으며, 갤럽 코리아는 2024년 2월 이 계획이 처음 발표되었을 때 한국인의 76%가 찬성했다고 밝혔다. 그러나 의사들의 장기 파업으로 지지율이 떨어져 2024년 9월 첫째 주에는 56%로 떨어졌다. 다수의 한국인은 정부가 양보하고 의사들의 우려를 해소하기 위해 의대생 증원의 ‘규모와 시기를 조정’해야 한다고 생각한다.

2006년 이후로 어떤 정부도 의대 입학 정원을 늘리는 데 성공하지 못했지만, 한국은 10년 이상 의사 수 부족에 직면해 왔다. 2023년에 발표된 경제협력개발기구(OECD)의 데이터에 따르면, 한국은 1,000명당 2.6명의 의사를 보유하고 있으며, 이는 선진국 중 가장 낮은 비율에 속한다.

2020년 코로나19 팬데믹(pandemic) 상황에서 문재인 정부도 10년간 의대 정원을 4,000명 늘리고 매년 400명씩 늘리려 했다. 당시와 마찬가지로 의료계가 이 계획을 비난했고, 문재인 정부는 팬데믹으로 병원에 의사가 절실히 필요해지면서 후퇴했다.

여당인 국민의힘 당의 일부는 정부가 결정을 철회하고, 의료계와 협상할 것을 제안했지만, 윤석열은 2,000명의 의대생을 추가하는 것이 과학적 증거에 근거한 최소한의 수치라고 줄곧 주장하고 있다. 그러나 윤석열 정부는 이 추정치에 도달한 방법이나 과학적 접근 방식을 공유한 적이 없다.

서울에 사는 대학생 이현지 씨는 “심장흉부외과, 산부인과, ED(응급실), 소아과를 전문으로 하는 의사를 더 추가하는 것이 효과적인 조치가 될 수 있을지 확신할 수 없다”고 말했다고 디플로매트가 전했다.

의사들은 정부가 의대생을 추가하기 전에 먼저 자신들이 직면한 과제(예: 전문 분야에 따른 의사의 불균형, 중요한 분야에서 의사의 열악한 근무 환경, 높은 소송 위험)를 처리하라고 요구했다. 윤석열 정부는 이러한 문제도 처리할 의향이 있다고 밝혔지만, 이 명령은 여전히 ​​걸림돌로 남아 있다. 의료계는 정부가 과제를 먼저 해결할 때까지 정부의 계획에 협조하지 않으려는 분위기이다.

* 민주당과의 비생산적인 경쟁

윤석열 대통령과 정치적 반대 세력 사이의 매우 험난한 관계는 그의 대통령 임기에 또 다른 문제가 될 수 있다.

윤은 2년 전 야당이 통제하는 국회에서 임기를 시작했다. 여당인 국민의힘이 올 4월 총선에서 참패하면서, 그는 여당이 통제하는 국회의 지지 없이 임기를 마치는 최초의 한국 대통령이 될 것이다.

300명의 의원 중 192명이 야당 소속으로, 야당은 원하는 법안을 통과시킬 수 있다. 하지만 대통령은 통과된 법안에 대한 ‘거부권’을 행사할 권한이 있으며, 윤 대통령은 역사상 어느 대통령보다 더 많이 거부권을 행사했다.

정부와 야당 사이에서 현재 진행 중인 주요 갈등 중 하나는 2023년 7월 홍수 지역에서 수색 및 구조 작업 중 사망한 해병대 상병 채수근의 죽음을 둘러싼 의혹을 조사할 특별검사를 임명하는 법안이다.

주요 야당인 더불어민주당은 특별검사 수사가 채 씨의 죽음을 둘러싼 수많은 의문과 그에 따른 수사에 대한 정치적 간섭 의혹을 해소하는 데 필요하다고 말했다. 더불어민주당이 수사를 원하는 주제 중에는 이종섭 전 국방부 장관이 중요한 시기에 대통령실 직원들과 통화한 내용이 있다. 이 장관은 심지어 전 해군 참모총장에게 자신이 수집한 수사 자료를 지방 경찰 기관에 전송하는 것을 연기하라고 명령했는데, 민주당은 이를 불법 행위라고 말하고 있다.

7월 경찰은 수사 중인 최고위 간부인 해병 1사단 사령관 임성근을 채 씨의 사망과 관련된 과실치사 혐의로 무혐의 처분했다. 대통령실은 이를 사건이 종결되었다는 주장의 확인으로 받아들였다. 대통령실은 민주당이 향후 몇 주 안에 법안을 다시 통과시키면 윤석열이 다시 거부권을 행사할 것이라고 신호를 보냈다.

그러나 한국 국민의 약 70%는 대통령실과 국방부를 둘러싼 의혹을 조사하기 위한 특별수사(특검) 법안을 통과시키려는 민주당의 움직임을 지지한다. 두 사람 사이의 이러한 보복은 윤이 법안을 발표하거나 야당이 몇몇 국민의힘 의원을 설득하여 그의 거부권을 무효화하는 데 성공할 때까지 지속될 것이다.

10년 전 군 복무를 마친 회사원 김상현씨는 “수사를 거부하는 사람이 범인이다”는 것이 윤석열 후보가 대선 캠페인 때 한 말“이라며 ”대통령이 이 특별검사 수사 법안에 거부권을 행사한 이유가 정말 모르겠다“고 말했다고 매체가 전했다.

이러한 교착 상태와 더불어 검찰이 이재명을 수년간 수사하고, 윤석열 전임자인 문재인에 대한 의혹을 수사하려는 최근의 움직임은 분명히 진보 주의자들과 민주당 지지자들 사이에 분노를 불러일으키고 있다. 윤의 비판자들은 이 사건들이 정치적 동기가 있다고 본다.

윤이 9월 2일 국회 개원식을 불참한 37년 만의 첫 번째 대통령이 되었을 때, 윤이 민주당이 장악한 의회를 어떻게 대하는 지 충분히 보여주었다. 윤이 자신의 정책과 접근 방식을 재조정하지 않는 한, 국회와의 균열은 그가 선거 공약을 이행하는 데 큰 장벽이 될 것이다.

* 북한과 관계 관리 실패

한국 대통령이 입법적 제약을 피할 수 있는 한 분야는 외교 정책이다. 보수적인 대통령으로서 윤 대통령은 대화와 평화를 중심으로 한 전임자의 비둘기파적 접근과 달리 북한에 대해 강경한 접근 방식을 취했다.

윤석열은 북한이 제기하는 위협과 도전을 억제하기 위해 미국과의 철통같은 동맹을 형성하는 것의 중요성을 거듭 강조했다. 그는 평양이 ‘침략 리허설(invasion rehearsal)’이라고 부르는 미국과의 합동 군사 훈련을 다시 활성화했다. 나아가 그는 일본과의 관계를 회복하여, 이 지역에서 일본-한국-미국 3자 연합을 구축하고자 적극적으로 노력했다.

그러나 북한은 윤의 접근 방식에 대응하여 핵 능력을 계속 강화하고, 러시아와의 관계를 새롭게 강화했다. 북한은 군수품을 공급하여 러시아의 우크라이나 침공을 지원하는 몇 안 되는 국가 중 하나이다. 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 러시아는 최근 우크라이나 전장에서 사용하기 위해 북한의 화성-11 단거리 탄도 미사일을 지원받았다.

모스크바는 또 평양의 군사 정찰 위성 건설을 돕겠다고 약속했다. 러시아의 경제적 지원이 예상됨에 따라 북한은 윤석열의 임기 동안 남한과 대화를 모색하지 않을 것이다. 평양은 국경 너머로 쓰레기 풍선을 계속 보낼 가능성이 더 높으며, 이는 한반도의 긴장을 높이는 행위이다. 도널드 트럼프가 11월에 선거에서 이길 경우, 북한은 미국과 대화의 여지를 모색할 수 있지만. 평양이 윤석열에 대해 개인적으로 증오심을 가지고 있는 것을 고려하면, 윤이 어떤 북-미 회담에도 참여할 여지는 없을 것이다.

윤은 최근 북한을 개혁하기 위한 ”8·15 통일 독트린(August 15 Unification Doctrine)“을 발표했지만, 그의 이니셔티브는 평양의 주목을 끌지 못했다. 북한의 지도자 김정은은 통일이라는 생각을 거부하는 대신 남한을 ”가장 해로운 주요 적, 변함없는 주요 적(the most harmful primary foe and invariable principal enemy)“이라고 불렀다. 북한은 2023년 9월 헌법에 핵 무력 강화 정책(policy of strengthening its nuclear forces)을 규정하여 핵무기가 더 이상 협상 대상이 될 수 없음을 암시했다.

한반도의 긴장이 고조되고 있음에도 불구하고, 윤석열의 남북관계 관리 실패가 국내에서 인기가 없는 주된 이유는 아니다. 대부분의 남한 국민은 북한의 위협에 무감각해졌다.

서울 북부에 사는 대학생 이은혜씨는 디플로매트와의 인터뷰에서 ”북한이 우리 마을에 직접 미사일을 발사하지 않는 한, 그들이 하는 어떤 도발에도 놀라지 않을 것이며, 북한의 미사일 시험을 보도하는 기사를 몇 번이나 봤는지 기억도 나지 않는다“고 말했다.

북한은 한국을 향해 쓰레기 풍선(trash balloon)을 발사한 것과 함께 미사일 시험도 재개했는데, 이는 한반도의 긴장을 더욱 고조시킬 것이다. 9월 12일 한국군은 북한이 평양에서 동해안으로 단거리 탄도 미사일을 여러 발 발사했다고 밝혔다.

* 언론탄압

윤석열은 북한과 그 너머에 대한 그의 접근 방식에서 ‘자유와 "민주주의(freedom and democracy)’를 남한의 핵심 가치라고 거듭 강조했다. 그러나 아이러니하게도, 특정 언론인과 미디어 매체에 대한 그의 움직임은 오히려 그가 그의 정부나 그의 가족에 대한 비판적인 이야기를 보도할 때 ‘언론의 자유를 지지하지 않는다는 것’을 암시한다.

윤석열의 언론과의 충돌은 한국의 주요 방송사 중 하나인 MBC가 2022년 9월 22일 뉴욕 방문 당시 그의 핫마이크 스캔들(hot mic scandal : ‘바이든’이냐 ‘날리면’이냐의 문제)을 보도하면서 시작되었는데, 이는 그가 취임한 지 불과 4개월 후였다. 그 이후로 MBC는 윤석열 정부 관계자와 지지자들 사이에서 가짜 뉴스를 보도하는 선전 매체로 낙인찍혔다.

윤의 사무실을 취재하던 일부 MBC 기자는 윤의 핫마이크 스캔들을 보도한 지 2개월 만에 윤의 비행기 탑승이 금지되어 그의 사무실의 적대감에 대한 엄청난 비판을 받았다. 대통령실은 MBC가 윤석열 대통령이 뉴욕에서 한 말에 대해 ‘가짜 뉴스’를 보도했다고 밝혔지만, 한국인의 약 60%는 이 보도에 아무런 문제가 없다고 생각했다.

국제언론인연합과 서울외신기자클럽을 포함한 언론인 단체들도 MBC에 대한 제한을 비난하며, 정부는 ”언론 보도의 톤이나 성격에 관계없이 모든 미디어에 동일한 접근 원칙을 적용해야 한다“고 요구했다.

윤 대통령의 임기가 시작된 지 몇 달 만에 MBC 사건이 일어나자, 기자들은 용산 대통령실의 보도가 매우 부정적일 경우 정부가 자신들을 고소할 수 있다는 두려움을 갖게 됐다.

경찰과 검찰은 대통령실로부터 가짜 뉴스를 유포했다는 혐의를 받은 기자들의 자택과 보도국을 상대로 압수수색은 물론 고소장을 제출했다.

윤은 취임 직후 대선 캠페인 당시 청와대, 즉 미국의 백악관에 해당하는 한국의 청와대에서 일하지 않겠다는 약속을 지키기 위해 새로운 용산에 (국방부를 강압적으로 밀어내고) 대통령실을 만들었다. 윤은 언론인과 국민과 더 효과적으로 소통하고 싶었기 때문이라고 밝혔다. 핫마이크 스캔들과 MBC 기자와 보좌관 간의 대화 이후 윤은 출근길 기자회견 즉 이른바 ‘도어 스태핑’을 무기한 중단했다. 이 관행은 총 6개월 동안만 지속됐었다.

국경 없는 기자회가 5월에 발표한 2024년 세계 언론 자유 지수에서 한국은 62위로 떨어졌다. 한국은 2023년에 47위였고, 2022년에는 43위로, 윤이 집권한 이후 언론의 자유가 꾸준히 감소했음을 보여준다.