중국이 아프리카 전역을 끌어당기는 힘은 여전하다. 다른 나라들이 아프리카 대륙에 미치는 영향력이 의문시 되고 있는 가운데, 예를 들어 프랑스와 나머지 EU는 사헬 군사정권에 의해 외면당하고 있으며, 러시아의 용병 안보 ‘제안’은 친(親)서아프리카 정부들로부터 깊은 불신을 받고 있지만, 중국은 중도 노선(a middle way)을 걸으면서 장악력을 유지하고 있다.

아프리카 대륙 전역의 50개국 이상의 대표단은 이번 주에 열리는 중국-아프리카 정상회의(China-Africa summit), 즉 중국-아프리카 협력 포럼(Focac=Forum on China-Africa Co-operation)에 참석하기 위해 베이징을 방문하는 것이 가치 있다고 결정했다고 BBC가 7일 보도했다.

베이징 포럼에는 수십 명의 아프리카의 지도자가 나타났고, 유엔 사무총장인 안토니우 구테흐스도 등장했다.

콩고-브라자빌의 강자 드니 사수 은게소(Denis Sassou-Nguesso) 등이 참전 용사들과 함께, 세네갈의 새 국가 원수인 바시루 디오마예 파예(Bassirou Diomaye Faye)도 처음으로 이런 자리에 모였으며, 지도자들과 그 배우자들이 함께 찍은 가족사진에서 시진핑 주석 옆의 앞줄에 앉는 영광을 받았다.

국제 분쟁에서 편을 들라는 압력에 분노한 아프리카 정부들에게 중국은 이제 모스크바의 동맹국과 유럽과 미국에 가까운 민간 국가 모두와 차별 없이 협력할 준비가 된, 상쾌할 정도로 신뢰할 수 있는 파트너로 보인다고 BBC는 내다봤다.

베이징은 경제적 자기 이익과 천연 원자재에 대한 필요성을 충족하기 위해 개발 지원, 특히 대규모 인프라건설을 조건으로 확실히 힘든 거래를 했다.

중국은 아프리카 국가들이 너무 많은 빚을 지도록 유도한다는 비난을 자주 받았고, 처음에는 일부 국가들이 지고 있는 엄청난 상환 부담을 덜어주기 위한 국제 사회의 노력에 동참하는 데 느린 움직임을 보이기도 했다. 지금도 전면적인 부채 탕감을 거부하고 있다.

중국이 아프리카인을 훈련시키는 대신 자국 노동자를 위해 너무 많은 숙련된 건설 역할을 남겨둔다는 불평은 흔한 일이다. 중국 상인의 존재감이 커지면서 전통적으로 우세했던 일부 상업 커뮤니티에서 분노가 터져 나오기도 했다.

하지만 많은 아프리카 정부들에게 이는 잔소리일 뿐이다. 점점 더 양극화되는 세상에서 그들이 높이 평가하는 것은 베이징이 정치적 조건 없이 거의 모든 곳에서 강력하게 참여하는 비당파적 태도를 보인다는 점이다.

물론, 국제개발기관과 서구의 상업 투자자들이 흔히 신중히 다루는 대규모 교통 프로젝트를 중국에서 건설하는 것이 가장 큰 주목을 받는다. 2023년 7월 니제르에서 일어난 쿠데타에도 불구하고 중국은 니제르의 증가하는 석유 생산량을 베냉의 수출 터미널까지 공급하기 위한 2,000km(1,200마일) 길이의 파이프라인 건설을 완공하는 것을 막지 못했다.

기니에서도 군사 통치를 받고 있으며, 중국에 본사를 둔 위닝 컨소시엄(Winning Consortium)은 해안까지 600km 철도 건설을 상당히 진행했다. 이 철도는 세계에서 가장 큰 철광석 매장지 중 하나인 시만두(Simandou)에서 시작되는데, 이 계획은 연이은 기니 정부가 국제 기부금 지원을 확보하는 데 어려움을 겪었다.

이번 주 포칵 정상회담(Focac summit)에서는 이 전략을 계속 이어나가며, 향후 3년간 추가로 3,600억 위안(약 67조 9,752억 원)의 자금을 지원한다고 발표했다. 하지만 이번에는 다른 점이 있다. 정상회담의 주요 주제는 “녹색 에너지 전환(green energy transition)”, 특히 아프리카의 제조업, 특히 전기 자동차에 대한 투자에 관한 것이다.

이는 정교한 산업 개발에서 아시아에 크게 뒤떨어진 것으로 유명한 대륙에 있어 실용적, 상징적 측면에서 모두 중요하다. 그러나 이번 정상회담에서는 다른 유형의 친환경 프로젝트에 대한 지원도 약속했으며, 시진핑 주석은 30개의 청정에너지 프로젝트를 시작하고 핵 부문에서 협력할 준비가 되었다고 선언했다.

후자의 힌트는 프랑스가 수십 년간 서(西)아프리카에 발전 프로젝트를 제안하지 않고 니제르의 우라늄을 채굴하여 자국의 핵전력 부문에 공급해 온 사실에 대해 분노하고 있는 아프리카 논평가들의 민감한 문제를 짚어낸 것이다.

중국은 니제르 우라늄 채굴 부문에서도 활동하고 있다. 하지만 핵 분야가 지닌 매우 복잡한 기술적, 보안적 과제 속에서 중국 국가주석의 약속이 정말로 따뜻한 위로의 말 그 이상일지는 아직 불확실하다.

게다가 ‘포칵 정상회담’에서는 중국 대형 어선들이 과도한 어획에 관여하여 지역 소규모 어선들이 잡을 만한 물고기가 별로 없다는 정기적인 비난과 같은 민감하고 논란이 많은 환경 문제를 회피했다.

시에라리온 어업부 장관 두그바(Dugba) 공주는 재치 있게도 해당 국가의 정부가 새로운 어항을 건설한 것을 칭찬하는 데 주력했다.

한편 시진핑 주석은 중국이 “글로벌 사우스”의 동료 국가로 자리매김하려고 노력하면서, 중국과 아프리카가 합쳐서 세계 인구의 3분의 1을 차지한다고 지적했다.

정상회담에서는 '새로운 시대의 공동 미래 구축'에 관한 베이징 선언(Beijing Declaration)과 2025~2027년 베이징 행동 계획(Beijing Action Plan for 2025-2027)이 채택됐다.

시 주석은 파괴적인 코로나 시대의 봉쇄 조치가 해제되었으므로 중국 계약자들이 아프리카로 복귀할 것을 촉구하면서, 인프라계획을 3배로 늘리고, 일자리를 100만 개 창출하며, 다양한 분야에서 협력하겠다고 말했다.

하지만 약속된 3,600억 위안의 자금 지원(중국 통화의 국제적 위상을 높이기 위한 노력으로 보임)이 구체적으로 무엇을 의미하는지는 아직 불분명하다.

시 주석은 신용 한도를 통해 2,100억 위안(약 39조 6,522억 원)을 제공하고, 기업 투자에 700억 위안(약 13조 2,174억 원)을 투자할 것이라고 밝혔다.

그는 또한 2억 8천만 달러 규모의 군사 및 식량 지원을 발표했지만, 이는 대륙 전체를 대상으로 한 미미한 금액으로, 대규모 예산의 경제 지원에 비하면 미미한 액수이다.

그 새로운 자금이 어떻게 분배될지는 아직 알 수 없다. 그리고 일부 국가가 지속 불가능한 부채에 다시 빠지지 않도록 자금이 관리될지 여부도 알 수 없다.

지난 10~15년 동안 인프라건설을 강행하고자 하는 아프리카 국가에 중국이 대출을 제공하면서, 이 국가들이 국제 부채 면제 제도의 혜택을 받은 지 겨우 20년도 채 되지 않아 다시 부채 위기에 빠지게 되었다는 비난이 널리 퍼졌다.

2016년이 최고조에 달했을 때, 중국은 아프리카에 300억 달러(약 40조 1,850억 원)의 대출을 발표했다. 많은 프로젝트들은 중국 수출입은행으로부터 자금 지원을 받았는데, 그 조건은 보통 비밀로 유지되었지만, 국제통화기금(IMF), 세계은행, 아프리카개발은행과 같은 기관의 신용 창구를 통한 자금 지원이나 많은 서방 정부 기부자가 제공하는 무상 지원보다 훨씬 비쌌을 가능성이 크다.

그러나 중국의 접근 방식을 옹호하는 사람들은 다른 파트너들이 필요한 규모로 자원을 투자하거나 투자하기를 꺼리는 상황에서도 중국이 종종 프로젝트에 자금을 지원하고 이를 구축하며, 일정 수준의 위험을 감수했다는 점을 매우 합리적으로 지적할 수 있다.

그리고 어느 정도까지는 자연스러운 노동 분업이 이루어졌는데, 중국이 자금을 지원하고 대규모 인프라를 건설하는 반면, 서방의 기부자와 대규모 개발 기관은 똑같이 필수적인 "소프트" 투자(예: 건강, 교육, 기술 교육, 정부 시스템, 식량 안보, 농촌 회복력 등)에 자금을 지원했다.

많은 국가에 가해지는 새로운 재정적 압박의 규모가 명확해지고, 특히 팬데믹(pandemic)으로 인한 세계 경제 침체 속에서, G20 국가는 부채가 많은 국가가 지속 가능한 궤도로 돌아갈 수 있도록 하기 위해 공통 프레임워크를 수립했다. 중국은 개발도상국의 상환 부담을 재구조화하려는 노력에 동참했다. 하지만 비평가들은 중국이 충분히 노력하지 않는다고 비난했다.

이제 몇 년이 흐른 가운데, 이번 주에 열린 ‘포칵 정상회담’은 이 그림이 더욱 진화할 가능성이 있음을 시사한다.

20년 전 중국이 아프리카의 기존 기부국들이 더 이상 충분히 수행할 수 없는 인프라 개발 역할을 맡았던 것처럼, 베이징은 현재 많은 유럽과 북미 기업이 생각조차 하지 못하거나 하려 하지 않는 규모로 새로운 첨단 산업과 친환경 기술 분야에서 아프리카 대륙의 주요 파트너가 되겠다는 야망을 가지고 있다.

아프리카, 특히 사하라 이남 아프리카 국가에 대한 서방의 투자는 여전히 광업, 석유, 가스, 농업에 주로 집중되어 있고, 러시아는 특정 정권의 안보 서비스에 집중하는 반면, 베이징은 더 광범위한 경제적 비전을 이야기한다.

그러나 문제는 이것이 시 주석의 수사를 넘어 녹색 산업과 같은 새로운 분야로의 실질적인 다각화로 이어질지 여부이다. 몇몇 틈새시장의 명성 있는 프로젝트를 넘어, 대규모 인프라에 대한 기존 관심이 앞으로도 계속될까?

중국-아프리카 관계가 근본적으로 변화할 것인지는 아직 분명하지 않다고 BBC는 내다봤다.