지난 6일 카멀라 해리스(Kamala Harris) 미 부통령은 뉴올리언스의 흑인문화축제(a black cultural festival) 무대에 앉아 자신의 인생 이야기와 백악관에서 이룬 성과에 대해 이야기 했다.

이 문화 행사는 조 바이든의 부통령으로 재임한 3년 반 동안 최초로 여성이자 흑인, 남아시아 인도계 미국인 부통령이 정기적으로 참석한 행사였으며, 대개 대통령 본인을 따르는 언론인단에 비하면 규모가 훨씬 작았다.

그러나 워싱턴에서 1000 마일(약 1,609km) 떨어진 곳에 있는 민주 당원들이 도널드 트럼프와의 비참하고도 때로는 이해할 수 없는 TV토론 이후, 11월 선거에서 81세의 조 바이든을 대체할 당 후보를 고심하는 동안, 해리스 부통려을 추적하는 기자의 수는 수십 명으로 늘어났다고 BBC방송이 9일 깊이 있는 장문의 시가를 내보냈다.

흑인문화 페스티벌 무대와 여행을 하는 동안 해리스 부통령은 바이든 대통령의 직무 수행 적합성과 그가 사임하고 그녀에게 지휘봉을 넘겨야 하는지에 대한 논란에 대해서는 언급하지 않았다.

하지만 해리스는 뉴올리언스에서 청중들에게 자신의 길을 개척하는 방법에 대해 논의하면서 비판하는 사람들의 말을 듣지 말라고 청중을 격려했다. 해리스는 “하지만 당신의 삶 속 사람들은 당신에게 말할 겁니다. 당신의 시간이 아니에요. 당신의 차례가 아니에요. 당신처럼 해본 사람은 아무도 없어요.”라는 말을 한다면서, ”그 말은 절대 듣지 마세요“라고 강조했다.

지난 역사적인 전현직 대통령의 6월 27일의 재앙적인 CNN TV토론 이후, 해리스는 반복적으로 바이든을 옹호하며, 대통령으로서의 그의 기록이 토론 무대에서 90분으로 인해 훼손되어서는 안 된다고 주장했다. 바이든 자신은 도전적인 어조를 사용했고, 자신이 후보로 남을 것이라고 강력히 주장했다.

그러나 대통령이 물러나야 한다는 요구가 커지면서, 일부 이름 좀 나 있는 민주당 인사들은 59세의 카멀라 해리스 여사가 바이든을 대신할 수 있는 후보라며 지지를 보내고 있다.

지난 7일 캘리포니아의 애덤 쉬프(Adam Schiff) 의원은 미 NBC의 언론 대담(Meet The Press)에서 ”바이든 대통령이 압도적으로 이겼어야 했다. 그가 할 수 있는 사람에게 횃불을 넘겨야 한다“고 말했다. 그는 카멀라 해리스가 트럼프에게 ”압도적으로 이길 수 있다“고 덧붙였다.

이는 바이든의 동맹을 포함한 일부 민주당원들의 눈살을 찌푸리게 만든 주장이다. 그들은 해리스 여사를 2020년 민주당 후보 지명을 위한 첫 투표가 시작되기도 전에 낙선한 부통령으로 보고, 백악관에서 재임하는 동안 불균형한 기록과 낮은 지지율로 어려움을 겪어 온 인물로 보아왔다.

반면, 쉬프 의원과 사우스캐롤라이나 의원인 짐 클리번(Jim Clyburn) 등 민주당 원로 의원들은 바이든 대통령이 결국 당의 압력에 굴복할 경우를 대비해 해리스를 명백한 후계자로 내세웠다.

지지자들은 그녀가 도널드 트럼프와 가상으로 맞붙는다면 대통령보다 더 나은 성과를 낼 수 있다는 것을 시사하는 몇몇 여론 조사 결과를 지적하며, 그녀가 전국적 인지도와 캠페인 인프라, 젊은 유권자들에게 어필하는 능력을 갖추고 있어, 선거 4개월 전에 원활하게 정권 교체를 이룰 수 있다고 주장한다.

요즘 부통려의 대통령 후보로의 승격(top of the ticket)은 얼마 전만 해도 바이든 백악관의 고위 인사들이 정치적 약점으로 여겼던 여성에게는 놀라운 반전이 될 것이다. 심지어 바이든 씨 자신도 취임 후 첫 몇 달 동안 해리스를 ‘진행 중인 작업(work in progress)’이라고 표현했다고 한다.

하지만 오랜 민주당 전략가이자 해리스의 전 홍보 책임자인 자말 시몬스(Jamal Simmons)는 그녀가 오랫동안 과소 평가되어 왔다고 말했다. 시몬스는 BBC와의 인터뷰에서 ”그녀가 대통령의 파트너이든, 그녀가 후보를 이끌어야 하든, 그녀는 공화당과 트럼프 캠프가 진지하게 받아들여야 할 사람“이라고 말했다.

TV 토론(바이든-트럼프)과 그 여파 이후, 해리스 부통령은 대통령과 가까이 지내기 위해 일정을 변경했다. 그녀는 지난 3일(현지시간) 바이든 대통령이 강력한 민주당 주지사들에게 자신의 직무 수행 적합성에 대해 안심시키려고 했던 매우 면밀한 회의에 참석했다.

그리고 하루 후인 7월 4일, 미국의 독립기념일에 그녀는 로스앤젤레스의 자택에서 소방관과 시크릿 서비스 요원들을 위해 핫도그를 구워 주던 평소의 전통을 버리고, 백악관 축하 행사에서 바이든 대통령 옆에 섰다.

전직 수석 검사는 토론 이후 트럼프를 공개적으로 비판하는 데 주력하며, 유권자들이 그가 민주주의와 여성의 권리에 대한 위협이라고 믿어야 하는 이유를 강조했다. 동시에 그녀는 바이든에게 확고한 지지만을 표명했다.

해리스 부통령은 항상 야망과 충성심 사이에서 섬세한 균형을 맞춰야 하지만, 해리스 여사는 지금이 그녀와 대통령 사이에 빛이 비치는 순간이 아니라는 것을 알고 있다.

그러나 카멀라 해리스는 바이든의 유일한 대안은 아니다. 잠재적인 바이든 대체자 명단에는 인기 있는 주지사 간부들(미시간의 그레첸 휘트머(Gretchen Whitmer), 캘리포니아의 개빈 뉴섬(Gavin Newsom), 펜실베이니아의 조쉬 샤피로(Josh Shapiro), 일리노이의 JB 프리츠커(JB Pritzker)부터 교통부 장관 피터 부티지지(Pete Buttigieg)와 캘리포니아 의원 로 카나(Ro Khanna)까지 다양하다.

해리스 여사와 그녀의 직원들은 대중의 추측에 관여하는 것을 거부했다. 하지만 그녀의 팀은 일부 당원들이 그녀 뒤에서 뭉치면서 벌어지고 있는 뒷담화를 예리하게 알고 있다. 민주당 관계자가 쓴 것으로 알려진 온라인 메모에는 해리스 여사의 ”실제 정치적 약점(real political weaknesses)“에도 불구하고, 그녀를 승진시키려는 자세한 주장이 담겨 있었다.

그녀 외의 다른 사람을 선택하려고 하면, 캠페인이 혼란스러워지고 수개월 동안 ”민주당의 말다툼“이 미디어의 주목을 받게 될 것이라고 주장한다.

바이든 대통령이 지명을 포기한다면, 민주당이 해리스 여사를 제치고 다른 후보를 뽑는다는 생각은 당내 좌파와 강력한 흑인 의원 연합을 크게 놀라게 할 것이다.

의회에서 가장 저명한 흑인 의원 중 한 명인 짐 클리번(Jim Clyburn)은 지난주 MSNBC에서 ”그런 상황에서 이 당은 해리스 여사를 우회하여 일을 해서는 안 된다“고 말했다.

공화당 역시 해리스 여사가 바이든 씨를 대체할 유력한 후보라는 점을 인정했다.

사우스캐롤라이나주 상원의원 린지 그레이엄(Lindsey Graham)은 7일 해리스 여사가 후보로 지명될 경우, 공화당은 ”극적으로 다른 경쟁(dramatically different race)“에 대비해야 한다고 경고했다. 그는 해리스 여사를 ”활기찬 후보(vigorous candidate)”라고 묘사했다.

그레이엄 상원의원은 자신이 캘리포니아에서 진보적인 브랜드임을 강조하며, 정책 측면에서 조 바이든보다는 좌익의 강경파 버니 샌더스(Bernie Sanders)와 더 가깝다고 말했다. 이는 그녀가 후보로 선출될 경우, 공화당의 공격 노선을 엿볼 ​​수 있는 대목이다.

도널드 트럼프는 토론 이후 그녀를 ‘애처롭다(pathetic)’고 불렀다. 하지만 궁극적으로 많은 민주당원에게 중요한 유일한 질문은 - 돈 많은 기부자를 포함하여 - 그녀가 조 바이든보다 트럼프를 이길 가능성이 더 높은지 여부이다. 그리고 그것은 매우 불확실하다.

해리스 지지자들은 최근 CNN 여론 조사에서 그녀가 11월에 트럼프에 맞서 대통령보다 더 잘할 것이라고 시사한 것을 지적한다. 정면 대결에서 해리스 여사는 공화당에 불과 2포인트 뒤졌고, 바이든은 그보다 6포인트 뒤졌다. 여론 조사에서는 또 해리스 여사가 무소속 유권자와 여성에게 바이든보다 더 나은 성과를 보였다고 시사했다.

하지만 많은 여론조사 전문가들은 이런 가정적인 여론 조사를 일축하며, 바이든이 실제로 물러나고 민주당이 다른 잠재적 후보자를 고려한다면 유권자의 감정이 바뀔 것이라고 지적한다.

바이든 캠페인에 가까운 민주당 여론 조사원 한 명은 해리스 여사가 대통령보다 당의 유권자 기반을 확대할 잠재력이 더 클 수 있다는 것을 인정했지만, 그녀가 얼마나 큰 차이를 만들지에 대해서는 회의적이었다. 이 단계에서 그녀를 트럼프와 맞붙이는 여론 조사는 “아무 의미가 없다”고 언론과 대화할 권한이 없는 익명을 요구한 그 사람이 말했다.

인도인 어머니와 자메이카인 아버지 사이에서 태어난 해리스 여사는 바이든보다 흑인, 라틴계, 젊은 유권자들에게서 더 좋은 성적을 거두고 있다. 협력자들은 그녀가 후보로서 활력을 불어넣을 수 있는 중요한 유권자들이라고 말한다.

하지만 그녀가 실제로 젊은 유색인종 유권자들의 투표율을 높일지는 또 다른 불확실한 의문이다. 여론 조사원은 “이것은 그저 기다려 보는 순간일 뿐”이라고 말했다.

당내 일부에서는 해리스 여사의 진보적 평판이 2020년 선거에서 바이든 대통령이 간신히 승리한 펜실베이니아주, 미시간주, 위스콘신주 등 주요 접전 지역에서 노조와 블루칼라 유권자의 지지를 잃을 위험이 있다는 의문을 제기하기도 한다. 민주, 공화 두 당 모두 11월 선거에서 이 지역에서 승리를 거두어야 한다.

그녀가 후보로 지명된다면, 일부 민주당원들은 펜실베이니아 주지사 조쉬 샤피로(Josh Shapiro)나 노스캐롤라이나 주지사 로이 쿠퍼(Roy Cooper)가 중서부 주의 중도층 유권자들을 사로잡기 위해 러닝메이트로 선택될 수 있다고 제안했다.

2020년 바이든 캠페인에 참여한 민주당 여론 조사 전문가 셀린다 레이크(Celinda Lake)는 조 바이든과 도널드 트럼프의 나이가 비슷하기 때문에 유권자들은 이번 선거에서 양당의 부통령 후보에게 훨씬 더 많은 관심을 기울이고 있다고 말했다.

공화당 측에서는 트럼프 대통령이 아직 러닝메이트를 발표하지 않았지만, 많은 이들은 그가 노스다코타 주지사인 더그 버검(Doug Burgum)이나 오하이오 상원의원인 JD 밴스(JD Vance)를 선택할 것이라고 추측하고 있다.

일부 민주당원들 사이에서 해리스의 대선 후보로서의 역량에 대한 깊은 우려는 그녀가 2020년 당 후보 지명에 실패한 데서 비롯됐다. 당시 그녀는 초기 토론에서 바이든에게 일격을 가했지만, 아이오와에서 열린 첫 번째 당대회 전에 낙마했다.

비평가들은 그녀가 자신을 후보로 정의하는 데 어려움을 겪었다고 말했는데, 이는 부통령으로 재임하는 동안 내내 지속된 감정이었다. 그녀는 백악관에서 흔들리는 출발을 했고, 유명 인사의 인터뷰 실수, 낮은 지지율, 직원 이직률로 특징지어졌다.

그녀는 또 지난 3년 동안 이민자들이 기록적인 수준으로 증가, 캠페인의 주요 취약점으로 남아 있는 미국 남부 국경을 통한 이주를 줄이기 위한 바이든 행정부 전략을 감독하는 업무를 맡았다.

이러한 초기의 실수 때문에 해리스 여사는 자신의 공개적인 모습에 대해 더 조심스러워졌지만 많은 유권자들은 그녀를 무능하고 부재한 사람으로 여긴다. “사람들은 그녀에 대해 더 많이 알아야 하고, 그녀가 어떤 경제 문제에 강한지 알아야 하며, 그녀가 어떤 역할을 했는지 상기시켜야 한다”고 레이크 여사는 말했다.

지난해 해리스 여사는 임신 중절 문제에 대한 행정부의 주요 목소리로서 안정적인 입지를 확보했다. 임신 중절 문제는 2022년 중간 선거에서 민주당에 성공적인 결과로 입증되었으며, 민주당은 11월에 더 많은 유권자의 지지를 얻기를 바라고 있다.

성폭력 사건을 담당했던 전직 검사로서, 그녀는 욕실에서 유산하거나 병원에서 거부당한 여성들과 일했던 개인적인 경험담을 들려주며 이 문제에 대한 유권자들의 관심을 끌려고 노력했다.

선거운동 기간 동안 해리스는 학자금 대출 면제, 기후 변화, 총기 폭력을 포함하여 젊은 유권자들에게 공감을 얻는 다른 이슈를 활용하려고 했다. 백악관 역시 그녀를 더 강력하게 홍보하기 위해 협력했다. 하지만 그녀는 오랫동안 유권자들의 회의적 시각을 바꾸기 위해 힘든 싸움을 치러야 한다.

미국의 통계 사이트인 파이브서티에이트(FiveThirtyEight)가 수집한 여론 조사 평균에 따르면, 그녀의 지지율은 37%에 머물러 있다. 이 수치는 바이든과 트럼프 대통령과 비슷한 수준이다.

바이든 대통령이 사임하라는 당의 압력에 굴복하지 않는 한, 민주당의 기반 지지자들 스스로가 현재의 후보자를 지지하는 데 주저하는 듯하다. 뉴올리언스의 에센스 페스티벌에서 뉴올리언스의 41세 중소기업주 이엄 크리스찬 터커(Iam Christian Tucker)는 궁극적으로 후보가 누구인지는 중요하지 않다고 말했다.

그녀는 카멀라 해리스를 좋아하지만, 흑인 여성 대통령이 선거에서 이길 수 있을지 확신하지 못한다고 말했다. 그녀는 BBC와의 인터뷰에서 “나는 무엇보다도 도널드 트럼프에게 반대표를 던지고 싶다”고 말했다.

지난주 위스콘신주 매디슨에서 바이든 대통령을 위한 집회에 참석했던 67세의 그렉 호벨(Greg Hovel)은 2020년 예비선거에서 해리스 여사를 지지했으며 “항상 그녀의 팬이었다”고 말했지만 “이 나라에는 여성 혐오 감정이 많다”고 경고하고, “그녀는 훌륭한 대통령이 될 것이라고 생각한다. 하지만 나는 여전히 바이든이 이길 수 있다고 생각한다”고 말했다.