서울반도체와 자회사인 서울바이오시스는 자사의 아크리치(Acrich) 기술을 침해한 제품을 판매하고 있는 미국의 LED 조명회사 아치펠라고(Archipelago Lighting, Inc)사를 상대로 미국 캘리포니아 연방법원에 특허 침해 소송을 제기했다고 9월 19일 밝혔다.

서울반도체는 소장에서 아치펠라고가 판매하는 필라멘트 LED전구를 포함하여 여러 종류의 LED전구들이 서울반도체의 아크리치 관련 특허 12개를 침해했다고 밝혔다. 침해된 서울반도체의 아크리치 특허들은 고전압 (High Voltage) 구동 LED 드라이버 기술, 멀티 칩 제조 및 실장 기술(MJT: Multi-Junction Technology), LED 패키징, 필라멘트 LED 제조기술, LED 에피층 성장 및 칩 제조기술 등으로 모두 LED 제조 및 구동에 필수적인 핵심 기술들이다.

기존 LED는 통상적으로 LED(소자) 하나가 3V 수준의 저전압에서 고전류로 구동된다. 따라서 조명의 밝기를 높이기 위해서 여러 개의 소자를 배열하고 각각의 소자를 서로 연결(배선)해야 했다. 이로 인하여 구동 회로의 크기가 커지고 가격이 높아졌을 뿐만 아니라 배선으로 인한 불량가능성이 높았다. 

하지만 아크리치는 고전압 구동에 최적화된 LED 드라이버 기술과 좁은 면적 내에 다수의 LED 칩을 집적시킬 수 있는 멀티칩 실장기술(MJT)이 적용되어, 적은 수의 LED로도 높은 전압과 출력을 동시에 얻을 수 있다. 컨버터 없이 교류에서 직접 구동하기 때문에 제품의 전체 효율 (Wall-plug Efficiency)이 높고, 전력변환과정을 거치지 않기 때문에 회로 내부의 전력손실을 최소화 할 수 있다. 뿐만 아니라 사용된 LED의 숫자가 줄어든 만큼 공간 활용도가 높아지기 때문에 간단하게 회로를 디자인할 수 있고 조명의 크기와 원가도 크게 절감시킬 수 있다.

아크리치 기술은 조명뿐만 아니라 IT, 자동차 분야에도 적용이 확대되고 있다.

조명 분야에서는 12V 및 18V 이상의 고전압 조명제품이 시장에서 각광 받고 있으며 36V, 48V 같은 초 고전압 구동 광원에 대한 수요도 날로 증가하고 있다. 이러한 고전압 구동 광원을 제작하기 위해서는 고전압 구동 LED 드라이버 기술 및 멀티 칩 실장 기술을 접목시킨 아크리치 기술이 필수적이다. 아크리치 광원은 기술의 우수성을 인정받아 이미 국내를 비롯하여 미국, 중국, 유럽, 동남아, 몽골, 카자흐스탄 등 세계 각지의 가로등 및 상업 조명에 적용되고 있다.

IT분야에서는 TV 등과 같은 전자기기의 대면적 디스플레이에 아크리치 기술이 적용되고 있다. 아크리치 기술을 적용하면 디스플레이 내부 시스템을 혁신적으로 간소화시켜 수명과 효율을 획기적으로 향상시킬 수 있고, 전기회로가 차지하던 공간을 줄여 완제품의 크기 및 두께를 획기적으로 줄일 수 있다. 최근 성장세가 도드라지는 초박형 UHD 디스플레이 제품에도 아크리치 기술이 적용되고 있고, 아크리치 기술로 명암비 성능을 향상시키는 풀 어레이 로컬 디밍(full-array local dimming)의 구현이 가능하기 때문에 고화질 디스플레이용 후면광원(Back Light Unit)의 차세대 솔루션으로서 업계의 비상한 관심을 끌고 있다.

뿐만 아니라, 아크리치는 대표적인 고출력 LED로서 경관 조명, 자동차 헤드램프와 주간주행등, 휴대폰 플래시 등 높은 광출력을 요구하는 분야로 적용영역을 점차 넓혀가고 있다.

1990년대 중반부터 아크리치 기술을 개발하여, 2005년 양산에 성공하고 매년 기술혁신과 고도화에 힘쓰며 신제품 출시를 지속해 온 서울반도체는 현재 약 1천여 개에 이르는 아크리치 기술 등 LED 연관 특허를 보유하고 있다. 최근 고전압 LED의 수요가 급증하면서 서울반도체의 특허 포트폴리오를 무시하고 기술을 도용하는 업체들이 속속 나타나기 시작하였으며, 이에 따라  서울반도체는 더욱 적극적으로 특허권을 행사하여 지식 재산이 존중 받는 멋진 사회를 만들어 갈 계획이다.

남기범 서울반도체 중앙연구소장은 “현재 아크리치 기술을 카피한 제품을 사용하고 있는 LED TV, 일반 조명 및, 자동차 조명제품 등을 광범위하게 조사해 왔다.” 라며, “수십 년간 피땀 흘려 개발해 온 아크리치 기술을 보호하기 위해서 특허침해 경고를 무시하고 침해품을 계속 사용하는 업체들에게는 특허소송을 적극적으로 제기할 계획이며, 이를 통해 젊은이들과 중소기업들에게 희망을 주는 기업이 될 수 있도록 최선을 다하겠다.” 라고 밝혔다.