전 세계 전력망은 노후화된 인프라 위기에 직면해 있지만, 중국은 8,500대의 인공지능(AI) 로봇을 활용한 10억 달러 규모의 해결책을 발표했다.

가젯 리뷰(Gadget Review) 30일 보도에 따르면, 중국 국가전력망공사(State Grid Corporation of China)는 2026년까지 26개 성급 지역에 이 로봇 인력을 배치할 계획으로, 전력망 분야에 특화된 로봇 도입 사업 중 가장 야심에 찬 프로젝트 중 하나이다. 앞으로 에너지 요금과 전력 공급 안정성이 크게 개선될 수 있을 것으로 기대하고 있다.

로봇 분해도 목록은 마치 SF 영화에 나오는 재고 목록 같다. 예를 들어 변전소와 산악 송전선을 순찰하는 5,000마리의 네 발 달린 ‘로봇 개’(robot dogs), 500대의 휴머노이드 로봇( humanoid robots)이 초고전압 유지보수 작업에 투입되고, 3,000대의 양팔형 바퀴 달린 장비(dual-arm wheeled units)로 통합적인 수리 작업을 수행하게 된다는 것이다.

이것들은 시제품 시연이 아니다. 로봇들은 이미 제어 상자를 열고, 전기 누전을 감지하고, 100kg에 달하는 장비를 시험 시설 곳곳으로 운반하고 있다.

전력·재료·로봇 분야 논문 공동 저자이자 로봇 연구소 소장인 리 두안자오(Li Duanjiao)는 “우리는 기본적인 기술부터 시작하고 있다. 로봇은 이미 작년부터 배치되어 테스트를 진행해 왔다.”고 밝혔다. 훈련 프로그램은 6가지 시나리오와 15가지 전문 기술을 포함하며, 엔지니어들은 통제된 환경에서 모방을 통해 로봇에게 기술을 가르친다는 것이다.

중국의 국내 로봇 공급업체인 유니트리 로보틱스(Unitree Robotics), 딥 로보틱스(Deep Robotics), 아지봇(AgiBot), 유비티텍 로보틱스(UBTech Robotics), 푸리에 인텔리전스(Fourier Intelligence)는 마치 아이폰 출시 시즌의 스마트폰 제조업체들처럼 수요를 충족시키기 위해 분주히 움직이고 있다.

이러한 현상의 광범위한 영향은 중국 국경을 훨씬 넘어선다. 미국의 전력망은 현대적인 수요를 감당하기 위해 전면적인 개보수가 절실히 필요한 반면, 중국은 로봇 유지보수를 통해 인프라 수명을 연장하는 데 주력하고 있다. 이미 칠레에 변전소 검사 로봇 개를 수출하며 인공지능 기반 전력망 솔루션에 대한 전 세계적인 수요를 시험하고 있다.

이번 투자는 단순한 인프라 현대화 이상의 의미를 지닌다. 이는 글로벌 AI 경쟁에서 전략적으로 중요한 움직임이다.

중국은 2030년까지 210만 대의 AI 로봇을 생산할 계획이며, 전력망은 대규모 자율 운영을 위한 최적의 시험 환경을 제공한다. 로봇이 외딴 산악 지역의 가동 중인 전기 시스템에서 안전하게 작업할 수 있게 된다면, 대부분의 산업 작업도 처리할 수 있을 것이다.

중국 남방전력망공사(China Southern Power Grid’s contributions)의 투자액을 포함한 전체 부문 투자액은 2026년에 14억 6천만 달러(약 2조 1,664억 원)를 넘어설 것으로 예상된다.

소비자 입장에서는 이 기술이 기대대로 실현된다면, 더욱 안정적인 전력 공급과 장기적인 에너지 비용 절감 효과를 기대할 수 있다. 전력망 현대화에 어려움을 겪고 있는 전 세계 경쟁국들에게는 국가 핵심 인프라 자동화의 급격한 발전으로, 각국이 가장 중요한 시스템을 관리하는 방식을 근본적으로 바꿀 수 있다는 우려를 낳고 있다.