북한 김정은 국무위원장은 미국과 동맹국과의 전투에 대비해 ‘핵전력’을 완벽하게 준비시키기 위한 노력을 배가하겠다고 다짐했다고 10일 조선중앙통신(KCNA)이 보도했다.

이는 북한이 미국 본토를 표적으로 삼는 더 강력한 대륙간탄도미사일(ICBM)을 발사하도록 설계된 새로운 플랫폼을 공개한 후의 일이다.

김정은은 이와 유사한 약속을 반복해서 했지만, 그의 최근 위협은 외부 전문가들이 김정은이 오는 11월 5일 미국 대선을 앞두고 도발적인 무기 시험을 할 것이라고 믿는 가운데 나왔으며, 최근 북한은 한국을 향해 쓰레기 운반 풍선(trash-carrying balloons)을 띄워 보내는 것을 재개했다고 미국의 정치 정문 매체인 ‘폴리티코’가 보도했다.

김정은은 9일 북한 인민 정부 수립 76주년(이른바 9·9절)을 기념하는 연설에서 “미국이 주도하는 지역 군사 블록의 ‘무모한 확장(the reckless expansion)’으로 인해 북한이 ‘심각한 위협(a grave threat)’에 직면해 있다”고 말했다. 그는 이 블록(한·미·일)이 현재 핵 기반 블록으로 발전하고 있다고 말했다. 공식 조선중앙통신에 따르면, 김정은은 이러한 발전이 북한이 군사력을 강화하도록 밀어붙이고 있다고 말했다.

KCNA에 따르면, 김정은 위원장은 “핵 무력을 포함한 국가의 모든 무력을 전투에 충분히 대비시키기 위한 조치와 노력을 배가할 것”이라고 밝혔다.

북한은 지난 7월 체결된 새로운 한미 방위 지침(U.S.-South Korean defense guideline)에 항의해 왔다. 이 지침은 미국 핵무기와 한국 재래식 무기를 통합하여 북한의 핵 위협이 커지는 것을 대처하기 위한 것이다. 북한은 이 지침이 적대국의 침략 음모를 드러냈다고 말했다. 미국과 한국 관리들은 북한을 공격할 의도가 없다고 거듭해서 말했다.

지난 2022년 이후 북한은 한국과 미국에 대한 공격을 개시할 수 있는 역량을 완벽하게 하기 위해 무기 시험 활동을 상당히 가속했다. 한국과 미국은 북한이 침략 연습이라고 부르는 군사 훈련을 확대함으로써 대응했다.

많은 분석가들은 북한이 미국 본토를 타격할 수 있는 장거리 핵과 미사일을 확보하기 위해서는 극복해야 할 마지막 기술적 장벽이 있다고 생각하지만, 북한은 이미 한국과 일본의 주요 목표물을 타격할 수 있는 미사일을 보유하고 있을 가능성이 높다.

한국 당국자와 전문가들은 “북한이 미국과의 미래 외교에서 영향력을 높이기 위해 미국 대선 전에 핵 실험이나 ICBM 시험 발사를 실시할 가능성이 있다”고 말했다. 전문가들은 북한이 핵 능력을 강화하면, 제재 완화와 같은 미국의 양보를 이끌어낼 수 있을 것이라고 생각할 가능성이 크다고 말했다.

10일 아침까지 북한은 올해 기념일을 기념하는 대규모 군사 퍼레이드를 벌이지 않은 것으로 보인다. 그러나 북한의 주요 신문인 노동신문은 8일 김정은이 군수 공장을 방문하는 동안 지금까지 북한이 보여준 것 중 가장 큰 12축 미사일 발사 차량을 검사하는 사진을 게재했다. 이는 북한이 11축 차량에서 발사되는 현재의 화성-17 ICBM보다 더 큰 새로운 ICBM을 개발하고 있을 것이라는 추측을 불러일으켰다.

9일 사진에 대한 질문을 받았을 때, 미 국방부(Pentagon) 대변인인 팻 라이더(Pat Ryder) 소장은 “북한의 미사일 능력에 대한 구체적인 평가를 제공하기를 거부하면서, 워싱턴은 지역 안보를 유지하고 잠재적인 공격을 억제하기 위해 서울, 도쿄 및 기타 파트너들과 긴밀히 협력하고 있다”고 거듭 강조했다.

이어 그는 “북한이 미디어 보도와 사진을 이용해 전 세계에 알리려는 것은 드문 일이 아니다”고 말했다.

북한은 8일까지 5일 연속으로 한국으로 쓰레기를 실은 거대한 풍선 수백 개를 날려 보내 냉전 스타일의 심리전 작전을 확대했고, 이는 한반도에서 적대감을 더욱 부추겼다. 풍선에는 대부분 폐지와 비닐이 들어 있었고, 주요 피해에 대한 보고는 없었다.

북한은 지난 5월 말부터 풍선 캠페인을 시작했는데, 한국의 탈북자 단체들이 풍선을 국경을 넘어 북한으로 선전 전단지를 날리는 것에 대한 대응이라는 견해이다. 한국은 나중에 긴장된 국경선을 따라 평양에 대한 강력한 성능의 대북 확성기 방송을 재개했다.

전문가들은 북한이 한국의 대북 전단 살포 활동과 확성기 방송에 극도로 민감하게 반응하고 있다고 말한다. 이는 2,600만 명의 북한 주민에게 외국 뉴스를 금지하려는 북한의 노력을 방해할 수 있기 때문이라고 폴리티코는 전했다.