최근 한국이 직면한 과제에 대한 견해에서, 이창용 중앙은행인 한국은행 총재는 “흔히 있는 위험 요소”들에 대해 경고했다.

이창용 한은 총재는 기록적인 가계 부채 확인. 초저출산율, 급증하는 양육비와 교육비 등에서부터 워싱턴에서 도쿄까지의 정책 불확실성을 언급했다.

이 총재는 “하지만 싸움 속에 묻힌 것은 아시아 4위 경제 대국인 한국에 가장 큰 위협이 되는 시간이라고 진단하고, 우리는 서울에서 구조적 개혁할 시간이 많지 않다”고 경고했다고 포브스(Forbes)가 지난달 29일(현지시간) 보도했다.

이 총재의 관찰을 분석하는 방법은 몇 가지가 있다.

하나는 정부 정책 입안자들 사이의 정치적 다툼으로 인해 세계에서 가장 역동적인 이웃에서 한국의 경쟁적 게임을 높이기 위한 대담한 움직임에 대한 여유가 거의 없다는 것이다.

또 다른 이유는 아시아와 그 외 지역에서 놀라울 정도로 빠른 변화가 일어나고 있기 때문에 서울이 꾸물거릴 시간이 거의 없다는 것이다.

그러나 중국은 모든 어려움에도 불구하고 아시아의 경제 기하급수적으로 시계를 빠르게 하고 있다. 중국의 영향력, 시장 점유율, 생산 능력이 증가함에 따라 이 지역의 최고 수출국과 보조를 맞추고 이에 따라 정책을 조정하는 것이 훨씬 더 어려워졌다.

포브스는 “벽 밖에서 일이 점점 더 빨리 돌아가고 있다는 것을 깨닫지 못하는 것이 ‘일본 주식회사’가 급변하는 세계 역학에 적응하는 데 많은 어려움을 겪는 이유를 설명해준다”면서. “한국도 시간을 주시하는 데 고유한 어려움을 겪고 있다”고 지적했다. 일본처럼 한국도 외부 변화에 둔감하다는 점을 꼬집었다.

2022년 4월부터 이 총재는 한국 경제의 든든한 청지기가 되었다. 워싱턴과 도쿄의 정치적 기능 장애가 미국의 연방준비제도이사회(FRB)와 일본은행을 운전석에 앉혔듯이, 한국은행은 경제 시스템을 규제하는 기관인 경우가 많다.

전 국제통화기금(IMF)과 아시아개발은행(ADB)의 수장이었던 이 총재는 2021년 8월 전 세계적으로 주목을 받았다. 그는 코로나 이후 통화정책을 강화한 최초의 아시아 주요 중앙은행 총재였다. 이는 2023년과 2024년 한국의 인플레이션 도전을 제한한 용감하고 예지력 있는 움직임이었다.

하지만 이제 이 총재의 선택권은 그가 ‘악순환’이라고 부르는 것에 의해 다소 제한을 받고 있다. 부동산 가치 급등과 가계 부채 증가로 인한 이중 위협이 서로에게 영향을 미치고 있다. 이로 인해 이 한은 총재는 인플레이션이 완화되더라도 완화에 대해 조심하고 있다. 왜 이런 거품에 연료를 더해야 하나?

한국의 규모가 크고 개방적이며 무역 중심의 경제가 4층 샌드위치의 한가운데에 있다는 사실은 별로 도움이 되지 않는다. 고인이 된 삼성그룹 이건희 회장이 2007년에 지적했듯이 과거에 한국은 부유한 일본과 저렴한 중국 사이에 ‘샌드위치’처럼 끼어 있었다.

오늘날, 한국은 긴축하는 일본, 금리를 인하하는 중국, 그리고 워싱턴의 FRB가 금리에 대해 행동하기보다는 오히려 말을 더 많이 하는 사이에 끼어 있어 ‘달러의 극심한 변동성을 유발’하고 있어 힘든 상황이라는 포브스의 진단이다.

2007년 이래로 한국 정부가 노동 시장을 완화하고, 관료주의를 철폐하고, 경쟁 환경을 균등하게 만들고, 혁신에 대한 인센티브를 제공하고, 여성의 역량을 강화하고, 기업 환경을 국제화하기 위해 느리게 움직이고 있었다.

그보다 10년 전, 1997년 아시아 경제 위기 이후 서울은 그 지역을 압도하는 가족 소유의 대기업, 즉 재벌의 권력을 줄이겠다고 약속했다는 것을 기억한다. 그들은 2007년에도 여전히 경제적 산소를 많이 독차지하고 있었다. 오늘날에도 여전히 그렇다.

물론, 한국의 스타트업 현장은 볼만한 광경이다. 하지만 번창하고 파괴적 수준으로 성장할 공간을 찾는 것은 규칙이라기보다는 예외에 가깝다.

2008년부터 2013년까지 대통령이었던 이명박이 공급 측 개혁을 통해 7% 성장을 이루고, 한국을 7대 경제 대국으로 만들 계획을 실행했더라면 화제가 됐을 것이다.

2013년부터 2017년까지 대통령을 지낸 박근혜도 마찬가지다. 한국 최초의 여성 지도자는 더 “창조적 경제(creative economy)”를 구축하겠다고 약속했다. 그녀는 스타트업이 처음부터 에너지를 생성할 수 있는 공간을 만드는 훌륭한 게임을 이야기했지만, 거의 성과를 내지 못했다.

박 대통령의 후임인 문재인은 재벌을 통제하고 "분수 경제“(trickle-up economics : 사회 취약 계층에게 혜택을 주는 경제 정책이 사회 전체의 소득 증가에 기여하는 현상으로 낙수효과-trickle-down와 대조되는 개념)로 방향을 전환하면서 몇 번의 승리를 거두긴 했다.

2022년 5월부터 윤석열 대통령은 “공정하고 혁신적인 경제(fair and innovative economy)”를 고안하는 것에 대해 열변을 토해왔다. 지지율이 30% 초반으로(최근에 20% 초반으로 더욱 추락), 유권자들은 윤석열의 경제 재편 노력에 대해 다소 낮은 평가를 내리고 있다고 매체는 소개했다.

이는 패턴과 맞아떨어진다. 정부마다 정치적 다툼과 단기적 우려에 얽매여 있었다. 성장 엔진을 재조정하는 대신, 지도자들은 한국은행이 경제적 균열을 덮어주기를 기대했다.

하지만 서울이 경제적 근력을 키우는 데 사용해야 했던 이미 지나간 15년 이상의 시간에 대해 이야기하고 있다. 한국은 정부 관리와 국회의원들이 생산성을 높이고, 인구의 절반인 여성을 더 잘 활용하고, 젊은 기업가들이 큰 위험을 감수하도록 격려해야 했던 이 시간을 되돌릴 수 없다.

지난 6월에 이 한은 총재는 한국은행 창립 74주년을 기념하는 연설을 했다. 그곳에서 그는 한국에 닥친 역풍에 대해 자세히 설명했다. 그의 팀이 통제할 수 없는 역풍이다. 여기에는 클라우드 서비스 및 인공 지능(AI)과 같은 새로운 기술의 힘을 활용하는 것이 포함된다.

그러나 한국은 또 많은 "구 경제(old economy)" 문제에 직면해 있다. 이 총재에 따르면, 한국은 “저출산, 인구 고령화, 지역 불균형과 수도권의 과도한 집중, 연금 고갈과 노령 빈곤, 교육 문제, 소득 및 자산 불평등, 노동 시장의 이중성 등 시간이 지남에 따라 축적되고 심화된 수많은 구조적 문제에 직면해 있다”고 강조했다.

모든 것은 최상의 시기에도 대담하고 혁신적인 해결책을 필요로 하고 있는데, 그 시끄러운 똑딱거리는 소리는 한국이 기다릴 시간이 없다는 것을 상기시켜준다고 포브스는 전했다.