시진핑 중국 국가주석은 인민해방군(PLA)에 대한 통제를 강화하면서 지속적인 개혁의 필요성을 강조해왔다. 중국은 민주공화국인 대만(Taiwan)과 전 세계에 최근 몇 달 동안 군사력이 급성장하고 있다는 사실을 부각시켜왔다.

지난 1월 대만 선거를 앞두고 대만의 정보 영역은 조직적인 사이버 공격과 허위 정보 캠페인 으로 폭격을 받았다. 중국은 줄곧 대만 섬을 자국의 영토라고 주장하며, 대만을 자국의 통제 하에 두기 위해 무력을 사용할 가능성도 배제하지 않고 있다.

지난 5월 민진당의 라이칭더 대만 정부 출범 이후, 중국군이 이틀간 대만을 포위하는 훈련을 하면서, 중국의 군사력이 전면적으로 드러났고, 이 기간 동안 중국 국영 언론은 미사일이 대만 주요 도시에 쏟아지는 모습을 보여주는 애니메이션 영상을 공개하기도 했다.

훈련이 끝난 후 중국군 대변인은 중국군이 만반의 준비를 갖추고, 극도로 경계하며, 대만에 접근할 경우, 단호한 조치를 취할 준비가 되어 있다고 말했다.

5월 말, 중국의 최신이자 가장 발전된 항공모함은 첫 번째 해상 시험을 위해 상하이에서 출항, 함대의 항공모함 수에서 미국에 이어 중국 해군의 두 번째 자리를 차지하고 있음을 과시했다.

그러나 점점 더 정교해지는 인민해방군의 끊임없는 시위에도 불구하고, 일부 분석가들은 시진핑 중국 국가주석이 자신의 군에 대해 얼마나 자신감을 갖고 있는지 궁금해하고 있다고 알자지리가 24일 전했다.

지난 주 시진핑 주석은 군사회의에서 군대 전체에 “깊은 문제”가 있으며 변화가 필요하다고 말했다. 그의 발언은 지난 4월 거의 10년 만에 최대 규모의 중국군 개편을 공개한 행사에 이어 이뤄졌다.

난양기술대학교 S 라자라트남 국제학대학원(RSIS) 박사과정 학생인 양쯔(Yang Zi)는 “이것은 충격적인 일이며, 시진핑 주석이 중국군의 기존 구조와 현재 능력에 만족하지 않는다는 것을 보여준다”고 말했다고 알자지라가 전했다.

* 숙청과 부패

많은 관측자들에게 인민해방군 개편의 가장 예상치 못한 요소는 전략지원군(SSF=Strategic Support Force)의 제거였다.

대만 보안 싱크탱크인 국방안보연구소(INDSR=Institute for National Defense and Security Research)의 연구원인 크리스티나 첸(Christina Chen)은 알자지라에 “군 내 다른 부서에서 문제, 숙청, 부패 조사가 있었다”면서 “그러나 우리는 전략지원군 내에서 유사한 문제에 대해 들어본 적이 없기 때문에 이번 발표까지 SSF가 재편성될 것이라는 징후는 거의 없었다”고 말했다.

시진핑 주석은 2015년 중국의 마지막 대규모 군사 개편에서 공개된 SSF 창설에 직접 참여했다. SSF는 2020년까지 군대의 우주 및 사이버전 능력 개발을 가속화하고, 서비스와 전구(theatres) 전반에 걸쳐 데이터 공유를 개선하는 임무를 맡은 엘리트 기관이었다.

그러나 2019년 중반까지 중국 국방부의 백서는 고급 데이터와 정보가 향후 분쟁에서 더욱 결정적인 역할을 할 것으로 예상됨에도 불구하고 SSF 진행이 느리다는 사실을 발견했다.

첸에 따르면, SSF의 종료는 2015년 개혁이 그러한 갈등에 대비할 수 있는 능력에 대한 믿음이 상실되었음을 의미하며, 중국 지도부가 군사 현대화에서 훨씬 더 큰 역할을 맡게 될 것임을 암시한다. SSF 대신 우주, 정보, 사이버전 분야는 시 주석이 위원장을 맡고 있는 중앙군사위(Central Military Commission) 직속 부서에 배치됐다.

시진핑 주석은 개혁을 발표하면서 “새로운 구조는 중국군이 현대전에서 싸우고 승리하는 데 매우 중요할 것”이라고 말했다.

첸 연구원은 “현대전은 현재 미군이 장악하고 있는 분야”라면서 “시 주석은 이번 개편을 미국을 따라잡겠다는 중국의 의지를 보여주는 또 다른 신호로 본다”고 강조했다. 중국과 미국은 남중국해, 동중국해, 대만해협을 둘러싼 여러 분쟁에서 서로 대립하고 있는 중이다.

워싱턴은 여러 분쟁 암초에서 필리핀과 여러 차례 대결을 벌여온 중국이 공격적인 행동으로 지역 평화를 위협하고 있다고 비난했으며, 중국은 미국이 자신과 관련 없는 아시아 문제에 간섭하고 있다고 비난했다.

첸 연구원은 “시진핑의 장기 목표는 군사적으로 미국을 능가해 중국을 지역과 세계의 군사 강국으로 만드는 것”이라고 말했다.

* '무자비한 적응력’

이번 군 개편은 핵심 지도자들이 해고되거나 시야에서 사라지는 등 중국군 역사상 최대 규모의 숙청으로 묘사되는 가운데 이뤄졌다.

대부분의 격변은 베이징의 전술 및 핵과 미사일을 감독하고 군대의 가장 유능한 부대 중 하나로 여겨지는 군대의 엘리트 로켓군 내에서 일어났다.

RSIS의 양쯔는 “지난해 로켓군 숙청은 중국 군대가 이전에 상상했던 것만큼 전성기를 맞이할 준비가 되어 있지 않다는 것을 보여주었다”고 말했다.

유명 인사들도 사라졌다. 이전에 SSF 부사령관을 지냈으며, 시 주석의 충성파로 여겨졌던 리솽푸(Li Shuangfu) 국방장관이 지난해 실종됐다. 베이징은 리솽푸가 시야에서 사라진 지 거의 두 달 뒤인 10월에 제거 되었음을 확인했다.

미국 러트거스대학교 중국학 학자 샤오유 위안(Shaoyu Yuan)에 따르면, 시진핑과 가까운 것으로 보이는 고위 관료들이 숙청에서 제외되지 않았다는 사실은 중국 엘리트 정치에서 충성심과 권력의 변화하는 지형을 강조한다고 한다.

위안은 알자지라와의 인터뷰에서 “처음에는 시진핑의 후원으로 인원이 늘어났을지 모르지만 그들의 해고는 그의 전략적 비전과 잠재적 위협에 대한 인식이 발전함에 따라 충성심과 신뢰가 재조정되었음을 의미한다”고 말했다.

그는 숙청과 최근 군 개편을 통해 시진핑이 최근 고위직에 오른 사령관이나 이전 개혁에 대한 신뢰가 거의 없음을 암시한다고 봤다.

위안은 시진핑의 선택에 의문이 제기될 수 있지만, 자신의 믿음 부족에 대한 중국 국가주석의 반응은 그의 무자비한 적응력과 통제력을 유지하고 비전을 추구하기 위해 자신의 접근 방식을 재조정하려는 의지를 보여준다고 말했다.

그는 “과거 기여와 관계없이 현재의 전략적 목표에 부합하지 않는 조직이나 개인을 제거하려는 그의 결단은 과거 충성보다 국가의 현재 요구를 우선시하는 결단력 있는 지도자로서의 이미지를 강화할 수 있다"고 말했다. 국가주석을 둘러싼 권력 역학에서 충성심은 지속적이어야 한다는 것이다. “이러한 접근 방식은 신뢰가 영구적으로 조건부로 적용되는 악순환을 만들어 충성도를 지속적으로 재확인해야 하는 상황을 만들 수 있다”는 분석이다.

최근 군사 회의에서 시 주석은 군 관리들, 특히 고위급 인사들이 자신의 명성을 제쳐두고 자신의 결점을 인정할 수 있는 용기를 가져야 한다고 강조했다. 시 주석은 “깊이 반성해야 한다. 진지하게 반성하고, 생각의 뿌리부터 문제를 해결해야 한다”고 강조했다.

지난해 공산당 전체에서 국가주석의 정치, 경제, 사회 철학인 시진핑 사상에 초점을 맞춰 군대 내 정치 활동에 더 중점을 둘 것으로 기대하고 있다.

이러한 정치적 작업은 중요한 군사 훈련에서 시간을 빼앗을 수 있고, 재능 있는 장교들이 향후 숙청의 표적이 될 위험을 피하기 위해 고개를 숙이도록 장려할 수 있다는 것이다.