올림픽 규격 수영장이라도 가득 채울 만큼 자신 있게 여러 번 로터리 복권이 바보들에게서 걷는 세금이라고 말해왔다. 별 무게도 안 나가면서(a third breasts by weight) 40달러나 되는 원더우먼 인형이 1달러짜리 즉석 복권(scratchers) 40장보다 낫다고 확신할 수는 없지만, 한번 확실하게 따져 보자.

아이들이 커서 자기를 먹여 살릴 것이라고 믿는 것만큼이나 로터리 복권도 장기적 재정계획의 일부가 될 가치가 없는 것은 확실하다. 그러나 나를 어리둥절하게 만드는 것은 엄격한 합리주의자임을 자처하는 사람들까지도 수정구슬 마법 치유사 만큼이나 의심스러운 부두 주술에 빠지고 마는 것이다. 합리주의자로 자처하는 그들에게 부두 주술이 수학적 정통성으로 어엿하게 무장하고 다가가기 때문이긴 하다만.

로터리 복권 같은 '의심스러운' 것들을 살펴보자.

주식 종목 고르기

주식 종목 고르기에 관한 진실이 여기 있다.: 당신은 '결코 고를 수 없다'는 것이다. 개별 종목 선정 시에 인간의 선택이 시장 상황보다 나을 수 있는 확률은, 만일 그럴 수 있다고 하더라도, 난수표 발생기나 침팬지만도 못하다는 확실한 증거가 되풀이되어 왔다. 보수주의자들이 '침팬지'가 자본 이득세(capital gains tax)에만 관심을 둔다고 '황당하게' 주장함에도 불구하고 그렇다.

자신이 주식 종목 선정에 천재적이라고 생각하는 사람들도 사실은 좋은 종목을 고른 것만 기억하든가, 아니면 단지 운이 좋았던 것뿐이다. 생각해 보라. 만일 천만 명의 사람들이 주식을 선택하면, 그들 중 다수는 무작위로 매우 운 좋게 성공할 것이다.

* 사람들은 여전히 누군가 "돈 버는 법", "주식 고르는 법"이란 책을 쓰면 글쓴이들을 부자로 만들어 준다.

경제적 동기

당신이 부리는 사람들이 더 많이, 그리고 더 잘 일하길 원한다면, 당신은 무엇을 하는가? 간단하다. 당연히 그들에게 더 많은 보수를 주면 된다. 더 큰 당근을 보여 주면 당나귀는 더 빨리 달린다는 사실은 누구나 알고 있지 않은가?

그러나 심리학 분야의 연구에서 거듭 보여준 것은 제한된 환경 하에서만 '돈'이 성능을 발휘할 수 있었으며, 대부분의 근로자들은 인간처럼 대우받기를 더 원한다는 것이었다. 하지만 아이들 성적이 좋아졌다고 용돈을 주는 것으로부터 보험 산업계가 이익을 보존하는 데까지 전체 경제정책은 인간이 석탄보다는 돈을 향해서 돌진하는 기관차와 같다는 아이디어를 중심으로 돌아간다.

* 한번 생각을 바꿔보면 어떨까? 계속 돈으로 보상하면 결국은 돌게 될 것이 뻔 하지 않은가?

식이요법(Diet)

그토록 간단한 것이 어디 있는가? 활동량보다 적은 칼로리를 섭취하면 당연히 몸무게가 준다. 이는 장기적인 식이요법 성공률이 단지 5 퍼센트 정도밖에 안됨에도 불구하고 사실이다. 그리고 식이요법에 성공했다고 해도 보통은 원래대로 몸무게가 돌아가거나 혹은 그 이상 살이 찐다.

그런데 만일 '황당해' 보이는 셜리 맥클레인의 인도식 무지개 차크라(chakra) 증강 요법이 단 5 퍼센트만 성공하고 통상은 더 악화된다는 것을 실제 데이터로 증명한다면, 회의주의자들에게 확실하게 조롱받을 것이다. 하지만 칼로리란 수학적으로 정확한 것이다. 전통적인 식이요법이 성공한다. 더 나쁜 것은 많은 이들이 단지 칼로리만을 줄여서 몸무게를 확실하게 줄일 수 있다는 허황된 가정 하에 식이조절 계획이나 식이조절용 음식에 많은 돈을 쓴다는 것이다.

거짓말 탐지기

거짓말 탐지기는 TV에만 나오는 줄 알지만 실제로도 자주 사용된다.: 누군가 범법 행위로 고발되면 거짓말 탐지기 검사를 받게 된다. 거짓말 탐지기 사용 결과는 고발당한 마녀를 가까운 강물에 집어넣는 것 보다는 아마도 덜 극적이겠지만, 그래도 전혀 믿을 바가 못 된다.

이는 과학적으로 치장되면 정통성을 어떻게 사이비과학에 내주는 지에 대한 완벽한 예이다. 심령과학 수사를 한다면 웃긴다고 비웃을 사람들도 가끔은 납세자들의 세금으로 보수를 받는 자칭 "전문가"가 전자 장비와 전선, 그리고 바늘로 무장하고 구불구불한 선들을 보면서 제시하는 멍청한 해석들은 받아들인다. 문자 그대로 멍청한 이들에 부과하는 세금이다. 자신들의 세금이 하이테크로 치장된 점괘판(Ouija board)에 낭비되는 데 반대하지 않는 멍청한 이들이다.