경제적 어려움으로 치료를 받지 못했던 키르기스스탄 어린이들이 인천에서 심장수술을 받고 건강을 되찾았다. 인천시가 20년째 이어온 '아시아권 교류도시 의료지원사업'이 의료취약계층의 생명을 살리는 것은 물론 도시 간 신뢰를 쌓는 국제협력 사업으로 자리매김하고 있다.

이번 사업을 통해 치료를 받은 여섯 살 악졸은 선천성 심실중격결손과 폐 질환으로 수술이 필요했지만 가정 형편과 현지 의료환경 때문에 치료를 미뤄야 했다. 어머니 제엔꿀 씨는 항공료부터 수술비와 입원비까지 모두 지원된다는 사실을 쉽게 믿지 못해 지난해 같은 사업으로 아이를 치료한 가족에게 직접 확인한 뒤 한국행을 결심했다고 전했다.

수술을 마친 악졸은 잠을 잘 자고 식사도 잘하는 등 눈에 띄게 건강을 회복했다. 제엔꿀 씨는 "이제 아이가 건강하게 자라 수영선수를 꿈꿀 수 있기를 바란다"며 사업에 참여한 모든 관계자들에게 깊은 감사의 마음을 전했다.

함께 초청된 두 살 리낫도 팔로사징후로 인한 청색증을 앓았지만 수술 이후 증상이 사라졌다. 어머니 미르굴 씨는 "아이에게 새로운 기회를 선물해 준 모든 분들께 감사드린다"며 "건강하게 성장해 통역사가 되길 바란다"고 말했다.

인천시는 2007년부터 아시아 교류도시 의료취약계층을 대상으로 의료지원사업을 추진하고 있다. 의료진이 현지를 직접 찾아 환자를 진료한 뒤 국내 치료가 필요한 중증 환자를 인천으로 초청해 수술과 치료를 지원하는 방식이다.

시는 환아와 보호자의 항공료와 국내 교통비 등을 지원하고, 지역 의료기관은 수술과 치료를 담당한다. 민간단체와 현지 협력기관은 환자 발굴부터 입국, 귀국까지 전 과정을 지원하며 사업을 함께 운영하고 있다.

지난 20년 동안 베트남, 캄보디아, 필리핀, 우즈베키스탄, 키르기스스탄, 몽골 등 아시아 교류도시 환자 175명이 인천에서 치료를 받았으며, 의료진이 현지를 찾아 진료한 인원도 6792명에 달한다.

올해는 가천대 길병원 의료진이 지난 5월 키르기스스탄 비슈케크에서 심장질환 환아 55명을 진료한 뒤 중증도와 회복 가능성 등을 종합적으로 검토해 환아 4명을 초청 치료 대상자로 선정했다. 이들은 지난 9일 입국해 치료를 마쳤으며, 인천시는 27일 완치 행사를 열어 건강한 새 출발을 응원했다.

최창휴 가천대 길병원 심장혈관흉부외과 교수는 "짧은 체류 기간 안에 치료를 마쳐야 하는 만큼 수술 가능성과 회복 과정까지 종합적으로 검토해 대상자를 선정한다"며 "치료받은 아이들이 건강하게 성장하는 모습을 볼 때 가장 큰 보람을 느낀다"고 말했다.

박찬대 인천시장은 "20년간 이어온 의료지원사업은 국경을 넘어 생명의 가치를 실천한 사람 중심 도시외교의 성과"라며 "앞으로도 의료취약계층 지원을 확대해 국제도시 인천의 나눔과 연대의 가치를 이어가겠다"고 말했다.