해양수산부가 남극과학기지의 친환경 에너지 전환을 위해 그린수소 기반 발전 체계 구축에 나선다. 기존 디젤 발전 의존도를 낮추고 극한 환경에서도 안정적으로 활용할 수 있는 미래형 에너지 시스템을 적용하는 것이 핵심이다. 이번 사업은 정부와 민간, 연구기관이 협력해 남극 환경 보호와 지속가능한 연구 기반을 강화하는 사례가 될 전망이다.

해양수산부는 18일 서울 콘래드 서울에서 현대자동차그룹, 극지연구소와 ‘남극과학기지 그린수소그리드 구축을 위한 업무협약’을 체결했다. 협약식에는 황종우 해양수산부 장관과 성 김 현대자동차그룹 전략기획담당 사장, 신형철 극지연구소장이 참석했다. 세 기관은 친환경 과학기지 운영에 필요한 기술 개발과 설비 구축 과정에서 협력을 이어간다.

그린수소그리드는 물에서 수소를 분리한 뒤 저장하고 필요할 때 다시 전력으로 생산하는 친환경 에너지 시스템이다. 수소 생산을 담당하는 수전해기와 압축 저장 장치, 연료전지 발전기 등으로 구성돼 탄소 배출을 줄이면서 전력을 확보할 수 있다.

특히 에너지 공급 조건이 제한적인 남극 환경에서는 안정적인 대체 발전 방식으로 활용 가능성이 높다. 현재 남극과학기지에는 태양광 발전시설이 설치돼 있지만 남극 특유의 환경 때문에 전력 생산에는 한계가 있었다. 해를 거의 볼 수 없는 3월부터 10월까지 동절기에는 일조량 부족으로 태양광 활용이 어려워 주로 디젤 발전을 이용해왔다. 이번 그린수소그리드 구축은 이러한 계절적 제약을 줄이고 친환경 발전 비중을 높이기 위한 목적이다.

현대자동차그룹의 수소 관련 기술과 경험이 적용되면 평상시 태양광 발전으로 만든 잉여 전력을 활용해 수소를 생산하고 저장할 수 있다. 이후 동절기에는 저장된 수소로 발전기를 가동해 친환경 전력을 공급하는 방식으로 운영된다. 기존 발전 방식과 비교하면 연료 운송 부담 감소와 환경 영향 완화 효과를 기대할 수 있다.

남극 현장에 설치될 설비는 극지 환경 조건을 고려한 설계를 거쳐 제작된다. 약 1년의 제작 기간 이후 남극과학기지 현장에서 시운전 단계에 들어갈 예정이며 해양수산부와 극지연구소는 장비 운송과 설치 과정에 필요한 행정적·기술적 사항을 지원한다. 이를 통해 실제 극한 환경에서 친환경 발전 기술의 운영 가능성을 검증하게 된다.

이번 협력은 해양수산부와 현대자동차그룹이 추진하는 세 번째 환경 분야 협력이라는 점에서도 의미가 있다. 양측은 2022년 갯벌 식생복원 등 블루카본 협력, 2023년 바다숲 조성 등 해양 환경 분야 협력을 진행했다. 올해는 협력 범위를 남극 친환경 에너지 분야까지 넓히며 정부와 기업 간 상생 모델을 확대하고 있다.

황종우 해양수산부 장관은 “기후변화의 최전선인 남극과학기지에 친환경 수소 저장·발전 설비를 구축하는 것은 남극 환경보호와 지속가능한 남극이용에 대한 우리나라의 의지를 국제사회에 보여주는 중요한 전환점이 될 것”이라며, “앞으로도 우리나라가 책임 있는 남극활동 국가로서 국제사회의 신뢰를 얻을 수 있도록 지속적으로 노력하겠다.”라고 말했다.

해양수산부의 이번 그린수소그리드 구축은 남극 연구시설의 운영 방식 변화뿐 아니라 극한 지역 친환경 에너지 기술 확보 측면에서도 의미가 있다. 남극과학기지에서 축적되는 운영 경험은 향후 다양한 에너지 취약 지역과 미래 친환경 발전 시스템 개발에도 활용될 가능성이 있다. 정부와 민간 기술 협력이 실제 환경 문제 해결로 이어질 수 있을지 관심이 모이고 있다.