중국은 2026년 국방비 지출을 7% 증액할 것이라고 5일 밝혔다.

이는 5년 만에 가장 낮은 증가율이지만, 대만을 비롯한 지역적 긴장이 고조되는 시기에 전반적인 경제 성장 목표치와 다른 아시아 국가들의 성장률을 여전히 앞지르는 수준이다.

로이터 통신 5일 보도에 따르면, 안보 분석가들과 지역 군사 무관들은 중국이 2035년까지 군 현대화를 위해 분주히 움직이는 한편, 동아시아 전역에 병력 배치를 강화하고 부패 척결을 위해 고위 장교들을 숙청하는 과정에서 발표되는 중국의 예산을 예의주시하고 있다.

리창 총리는 제14차 전국인민대표대회(전인대) 연례 회의 5일 개막식에서 중국이 전투 준비 태세를 강화하고 "첨단 전투 능력" 개발을 가속화할 것이라고 밝혔으며, 이 자리에서 국내총생산(GDP) 성장률 전망치를 4.5%에서 5%로 제시했다.

리창 총리는 업무 보고에서 “이러한 모든 조치는 중국의 주권, 안보 및 발전 이익을 수호하는 전략적 역량을 강화할 것”이라며, 최종 지휘 책임은 시진핑 주석에게 있다고 덧붙였다.

3년 연속 7.2% 상승세를 기록한 후 7%로 떨어진 이 수치는 2021년 6.8% 이후 최저치이며, 중국 군부가 첨단 미사일, 함선, 잠수함 및 감시 시스템 개발에 막대한 투자를 하고 있는 가운데 나온 결과이다.

싱가포르 S. 라자라트남 국제연구소의 제임스 차르는 올해 증가세는 베이징이 경제 성장과 국방 목표의 균형을 유지한다는 오랜 원칙을 고수하고 있음을 보여준다고 말했다.

그는 “기본적으로 인민해방군(PLA) 예산은 GDP 대비 비율로 볼 때 상당히 일정한 속도로 증가해 왔다... 대략 GDP 성장률에 인플레이션을 더한 수준”이라고 중국 국방 전문가인 차르는 덧붙였다.

국제전략연구소는 부패 척결로 인해 중국 인민해방군의 지휘 체계에 공백이 생기고 단기적인 전투 준비 태세가 약화되었지만, 향후 역량 향상과 현대화 확대는 지속될 것으로 예상한다고 밝혔다.

런던에 본부를 둔 국제전략연구소(IISS)는 지난달 보고서에서 세계적인 국방 예산 급증세 속에서 중국의 군사비 지출 증가율이 아시아 다른 국가들을 지속적으로 앞지르고 있다고 밝혔다.

중국이 아시아 전체 군사비 지출에서 차지하는 비중은 2010년에서 2020년 사이 평균 37%에서 2025년에는 거의 44%까지 증가할 것으로 예상된다고 덧붙였다.

중국은 국방비 지출에 대한 세부내역을 공개하지 않지만, 1조 9100억 위안(약 2,770억 달러)의 예산은 도널드 트럼프 미국 대통령이 지난해 12월 서명한 1조 달러 규모의 국방 예산안의 약 4분의 1에 불과하다.

한편, 이번 인사는 수십 년 만에 가장 주목받는 군 고위 간부 숙청의 일환으로, 최고위 장군 두 명이 징계 조사에 연루된 가운데 이루어졌다. 시진핑 주석의 오랜 군사적 동맹인 장유샤는 지난 1월 조사 대상이 되었고, 또 다른 동맹인 허웨이둥은 지난해 10월 추방당했다.

이번 숙청으로 최고 군사 위원회에는 통상 7명이었던 위원 중 시진핑 주석과 새로 부임한 장성민 부주석, 이렇게 단 두 명만 남게 됐다.

대만에 거주하는 안보 분석가인 웬티 쑹은 이번 부패 척결 조치가 “베이징이 군사비 지출을 더욱 엄격하게 감시할 것임을 보여준다”면서도, “모든 정부 차원에서 재정 긴축이 진행되고 있다는 점은 분명하다”고 강조했다.

리 총리는 정부가 집권 공산당의 "군대에 대한 절대적인 지도력"을 유지하는 데 전념하고 있다면서 “군 내 정치적 충성심 확보라는 원칙에 따라, 우리는 군의 정치적 행태를 지속적으로 개선하고 인민해방군 창설 100주년 목표 달성에 크게 기여할 것”이라고 강조했다.

일부 지역 분석가들은 내년 건국 기념일을 맞아 중국이 자국 영토로 간주하는 민주적으로 통치되는 섬인 대만 주변에서 군사 훈련과 병력 배치가 더욱 증가할 것으로 예상하고 있다.

* 대만과의 '재통일'

리창 총리는 "중국은 '대만 독립'을 겨냥한 분리주의 세력과 단호히 맞서 싸우고 외부 간섭에 반대할 것"이라고 다짐하며, 사실상 지난해 발언을 되풀이했다. 그는 “이는 양안 관계의 평화로운 발전을 촉진하고 민족 통일의 대의를 진전시킬 것”이라고 덧붙였다.

대만의 미래는 오직 대만 국민만이 결정할 수 있다는 입장을 고수하는 대만 정부는 리창 총리의 발언에 대해 즉각적인 반응을 보이지 않았다.

리창 총리는 1년 전 국제 정세에 대해 내놓았던 경고 수위를 낮춰, “100년 만에 볼 수 없는 변화”를 언급하며 “점점 더 복잡하고 심각해지고 있다”고 표현했던 이전 발언을 “복잡하고 어려운 상황”이라고 표현을 완화했다.