통념에 따르면, 한국은 오랜 동맹국인 미국과 최대 무역 파트너인 중국 사이에 끼어 있다. 한국은 확장된 핵 억지력을 포함한 많은 안보를 위해 미국과 협력하고 있지만, 2023년에는 중국과 홍콩이 한국 수출의 23.7%를 차지했다.

“이 때문에 한국은 무역과 경제 생존을 위해 중국에 절망적이고 위험하게 의존하는 것으로 묘사되는 경우가 많다. 한국 경제와 무역 입장에 대한 이러한 견해는 설득력이 있지만 잘못된 것이다.”

대외 정책 전문 매체인 ‘포린 폴리시’는 10일(현지시간) 중견국인 한국이 일반인들이 생각하는 것 보다는 중국에 대해 영향력을 더 많이 행사하고, 있고, 한국은 압박과 보복을 하는 중국에 무릎을 꿇지 않고 살아남을 방법은 찾았다고 이 매체는 보도했다. 요약하자면, 한국은 중국 시장에만 의존하는 나라가 아니라 다변화에 성공해 가고 있으며, 그러면서도 워낙 큰 중국 시장이어서 의존하지 않으면 안 되는 상황이지만 점진적으로 균형적 상황이 돼가고 있다는 분석이다.

한국과 중국의 경제 관계는 비대칭적인 상호 의존성의 하나로 더 잘 특징지어진다. 중국 경제의 규모가 크다는 것이 한국이 무역 상대국에 더 많이 의존한다는 것을 의미하더라도 두 나라는 서로에게 의존하고 있다.

이는 한국 외교 정책에 매우 중요한 것으로, 일부 분석가들의 주장처럼 한국이 중국과의 경제 관계를 유지하기 위해 중국과 미국 사이에서 헤지를 할 필요가 없다는 것을 의미하기 때문이다.

이 아이디어는 점점 더 많은 정책 입안자와 사업가들이 자국이나 기업이 중국에 지나치게 의존하고 있다는 인식에서 조용히 멀어지고 있는 한국에서 인기를 끌고 있다. 그 결과, 한국은 서방 국가들의 편에 서서 중국의 이익이 위태로울 때 도전하는 데 있어 더 대담해졌다.

얼마 전만 해도 상황은 달라 보였다. 2015년 박근혜 대통령 시절, 한국은 중국과 자유무역협정(FTA)을 체결했다. 2018년까지 중국과 홍콩으로의 수출은 한국 전체의 34.4%로 정점을 찍었다.

한국의 대중국 투자는 2000년대 기록적인 수치에서 감소했지만, 한국 기업들이 저비용 이웃 국가에 제조업을 계속 아웃 소싱하면서 흐름은 안정적으로 유지되었다.

한편, 2016년에는 한국을 방문한 1,600만 명의 외국인 관광객 중 약 50%가 중국에서 온 중국인 관광객 수가 최고치를 기록했다.

한마디로 중국은 성장하는 시장과 한국 기업들에게 저렴한 생산 기반을 제공하고 있을 뿐만 아니라, 한국 경제에서 점점 더 중요해지고 있는 관광 산업에도 상당한 활력을 불어넣고 있었다.

오늘날 한국의 대중국 수출 비중이 감소했을 뿐만 아니라, 기업들이 정치적으로 덜 부담스러운 제조업을 찾으면서 이웃 국가에 대한 한국의 투자도 급감했다.

실제로 미국은 2023년에 한국의 최고 외국인 투자 대상국이 되었으며, 한국 기업들이 미국 인플레이션 감축법(IRA)과 칩스 및 과학법(CHIPS and Science Act)을 활용하기 위해 전체 해외 투자의 43.7%를 유치했다.

중국은 여전히 한국에서 가장 큰 외국인 관광객 공급원이지만, 이제는 한국 방문객의 30% 미만을 차지하고 있다.

궁극적으로 한국과 중국 간의 경제 관계는 더욱 균형을 이루고 있으며, 서울은 단순히 이웃 국가에 의존한다고 설명할 수 없다.

이러한 관계가 변화한 이유는 무엇일까?

지나치게 단순화할 위험을 감수하고 답은 칩에 있다. 1960년대에 한국은 외국 기업용 반도체를 조립하기 시작했다. 공공 및 민간 부문의 막대한 투자에 힘입어 1980년대에 한국은 자체 디램(DRAM) 칩을 제조하기 시작했다.

2010년대에 낸드(NAND) 플래시 메모리 칩을 개발하고 제조할 수 있는 몇 안 되는 국가 중 하나가 됐다. 오늘날 삼성과 SK하이닉스는 인공지능(AI) 붐으로 인해 뒤집힌 산업의 최첨단에서 경쟁하고 있다.

최근 몇 년간 반도체 출하량은 칩 자체뿐만 아니라 제조 장비, 소재 및 부품, 실리콘 웨이퍼 등을 포함하여 연간 한국 수출액의 20~25%를 차지하고 있다. 2024년에는 중국과 홍콩이 한국 반도체 수출의 51% 이상을 차지했는데, 이는 한국이 중국 시장에 의존하고 있음을 시사하는 지표일 수 있다.