마르코 루비오(Marco Rubio) 미국 국무장관은 파나마 운하에 대한 중국의 “영향력과 통제를 즉각적으로 바꾸라”고 파나마에 요구하고 나섰다.

미국의 수석 외교관은 파나마가 행동에 나서지 않으면, 미국이 두 나라 간 조약에 따른 파나마의 권리를 보호하는 데 필요한 조치를 취할 것이라고 말했다고 BBC뉴스가 3일 보도했다.

미국의 이 같은 경고는 루비오와 파나마의 보수파 대통령인 호세 라울 물리노(Jose Raul Mulino)가 2일 파나마시에서 회동한 자리에서 나온 것이다. 앞서 도널드 트럼프 대통령은 줄곧 파나마 운하를 탈환하겠다는 공약했다.

마르코 루비오는 최초의 히스패닉계 국무장관이며, 이 지역의 일부 지도자들과 중국에 대한 강경한 입장으로 잘 알려져 있다. 파나마는 많은 문제에서 미국과 긴밀히 협력하고 있지만, 루비오의 방문은 미국이 자신의 뒷마당으로 보는 곳에서 중국 투자를 흡수하는 국가에 대한 행정부의 편협함을 보여주기 위한 것이다.

루비오는 “파나마에서 그는 갈등이나 무역 전쟁이 발생할 경우, 중국이 항구에서의 이익을 이용해 미국 상선이나 군함을 봉쇄할 수 있다”고 주장했다.

이어 루비오는 “중국이 파나마 운하의 교통을 방해하고 싶어한다면 그럴 수 있다. 사실이다. 트럼프 대통령이 제기한 것이고, 우리는 그 주제를 다룰 것”이라고 말했다.

물리노 파나마 대통령은 기자들에게 운하를 점령하려는 미국의 군사력에 대한 심각한 위협은 보지 못했다며, 트럼프 대통령이 중국의 영향력에 대해 우려하는 사항을 해소하기 위해 미국과 기술적인 수준의 회담을 제안했다고 밝혔다.

그러나 트럼프의 운하 탈환 공약은 파나마에서 상당한 반발을 불러일으켰다. 지난달 31일 파나마시티의 시위자들은 트럼프와 루비오의 형상을 불태웠다. 진압 경찰이 또 다른 시위대 군중에게 접근하여 최루가스를 발사하고, 사람들을 쫓아냈다. 충돌은 소규모였지만 미국 대통령의 입장에 대한 저항은 널리 느껴졌다.

앞서 물리노 대통령은 차나마 운하 소유권 문제는 루비오와 논의할 문제가 아니라고 말했다. 물리노는 “운하에 대해 협상할 수도 없고, 협상 과정을 시작할 수도 없다. 운하는 파나마에 속한다”고 단호하게 말했다.

트럼프 대통령의 운하에 대한 발언에는 중국 군인들이 운하를 운영하고 있다는 근거 없는 주장이 포함되었다. 그는 또 미국 선박이 다른 선박보다 더 많은 비용을 불공평하게 청구받았다고 말했는데, 그러한 관행이 조약 협정에 따라 불법이라는 사실에도 불구하고 일방적 주장을 펼치고 있다.

이 수로는 사실 수십 년 전 미국과 체결한 중립 조약에 따라, 파나마 정부가 소유하고 운영하고 있다. 그러나 중국 기업들은 운하 근처의 항구와 터미널에 막대한 투자를 했다. 홍콩에 있는 한 회사가 운하 입구 근처의 5개 항구 중 2개를 운영하고 있다.

한편, 미국과 파나마는 1979년에 운하 양도 조약을 체결했고, 이를 통해 1999년에 파나마가 운하에 대한 완전한 통제권을 갖게 되었다.