비무장지대(DMZ)라는 말을 믿나요 ? 믿으면 안 된다. 유감스럽게 이름과는 달리 비무장지대엔 지뢰 등이 매설되어 있고 무장을 갖춘 군인들이 지키고 있어, 이름 값을 못하고 있다.

AP통신은 최근 비무장지대 일대에서 벌어지고 있는 긴장 고조에 대해 시리즈로 기사를 내보냈다. 이번의 경우, 왜 북한 군인들이 비무장지대에서 작업을 하다 해매는지에 대해 보다 구체적으로 소개했다.

남북한 사이에 있는 비무장지대는 지구상에서 가장 중무장 된 곳일 수 있다. 200만 개의 지뢰, 철조망 울타리, 탱크 트랩 및 양국의 수만 명의 병력이 길이 248km(154마일), 너비 4km(2.5마일)의 분할된 땅을 순찰하고 있다.

그렇다면 19일 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 김정은 북한 국무위원장의 평양 정상회담 전날, 무려 30명의 북한군이 남과 북을 분리하는 선을 넘어 돌아다니면서 북한이 철수하기 전에 남한이 경고 사격을 하게 만든 이유는 무엇일까?

짧은 대답은 관목 숲인 것 같다. 나뭇잎이 무성하게 자라서 북한 사람들은 DMZ를 남북으로 나누는 얇은 군사분계선 표시를 보지 못했을 수도 있다는 게 AP통신의 한국 뉴스 담당 국장인 클루그(Klug)의 생각이다. 클루그 국장은 도쿄에서 활동하고 있다.

그러나 더 깊이 말하자면, 이는 1950~53년 한국전쟁 이후 형성된 독특한 국경의 길고 폭력적인 역사를 고려하여도 이해될 수 있다. 평화협정(peace treaty)이 아닌 ‘휴전협정(armistice treaty)’으로 끝났고, 한반도는 분단되었으며 엄밀히 말하면 여전히 기술적으로는 전쟁 상태에 있다.

침입을 둘러싼 사건은 아래와 같다.

* 비무장지대에서는 무슨 일이 벌어지고 있나 ?

18일 한국군은 DMZ의 휴전선을 잠시 넘어온 북한군(20~30명 정도)을 저지하기 위해 경고 방송과 경고 사격을 가했다.

해당 지역에서 공사를 하던 북한군은 즉시 퇴각했고, 이후 합동참모본부는 “우리 군은 별다른 의심스러운 활동을 발견하지 못했다”고 밝혔다. 지난 2주 동안 두 번째로 이런 사건이 발생 했다.

이번 침입은 침략도, 심지어 한국의 방어력을 시험하기 위한 작전도 아니었지만, 사고일 가능성이 더 높다고 한국 정부는 밝혔다. 지난 6월 11일 북한군이 잠시 전선의 다른 부분을 넘어갔을 때도 같은 상황이 전개됐다.

* 분계선(demarcation line)은 어떤 모습인가 ?

DMZ의 많은 부분에 있는 경계선은 단순히 막대기나 콘크리트 조각에 부착된 표지판일 뿐이다.

아주 특수한 상황에서, 보통 국경 마을인 판문점에서 사람들이 그 길을 건넜던 적이 있다. 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 김정은과 함께 걸어갔다. 작년에 한 미군 병사가 군사적 규율에 직면하여 전선을 넘어 북한으로 돌진하기도 했다.

판문점 밖 DMZ의 대부분은 황무지이지만 양측 모두 삼엄한 감시를 받고 있다. 그리고 분계선은 쉽게 넘을 수 있지만, 즉시 발각되지 않고는 넘어가기가 매우 어렵다.

육지 국경의 남쪽은 수천 명의 군인, 총기, 지뢰뿐만 아니라 카메라, 모션센서 및 기타 첨단 감시 장비로 구성된 밀집된 네트워크로 보호되고 있다. 침해는 매우 드물며 일반적으로 신속하게 감지되곤 한다. 북한으로부터의 탈북은 남북한 육지 국경 지역에서도 이례적이지만 다공성 중국-북한 국경을 따라 자주 발생하고 때로는 황해에서 발생했다.

이번 달 북한의 우발적인 침입은 국경을 방어하는 북한군이 갑작스럽게 투입되었기 때문에 발생했을 수 있다.

무성한 나무와 식물이 경계선 표시를 가렸을 가능성이 있기 때문에, 북한군이 이를 모르고 경계선을 넘어갔을 수도 있다고 한국 정부는 말한다.

* 왜 이렇게 많은 북한 군인들이 DMZ에서 일하고 있을까?

남북한 관계는 과거 어느 때보다 지금 상황이 더 나쁘다.

최근 몇 주 동안 냉전 스타일의 심리전을 초래한 맞대결이 벌어졌다. 양측은 긴장 완화를 위한 2018년의 획기적인 군사 합의에 더 이상 구속되지 않는다고 밝혔다.

한국 정부는 국경을 따라 북한군이 대전차 장벽으로 보이는 것을 설치하고, 도로를 강화하며 지뢰를 매설하고 있다고 밝혔다. 지뢰 폭발로 인해 불특정 다수의 북한군이 사망하거나 부상을 입었다는 것이다. 공사는 지난 4월쯤에 시작됐으며, 한국군에 따르면, 북한 주민의 월남을 막기 위한 시도일 가능성이 있다고 한다.

* 이런 일이 다시 일어날 수 있을까 ?

특히 북한의 공사가 분계선을 따라 계속된다면 더욱 그럴 것이다. 그러나 양측은 그들이 벌이고 있는 심리전에 대한 적대감을 억제하려는 의도를 갖고 있는 것으로 보인다.

그럼에도 불구하고, 적대 행위로 인해 직접적인 군사 충돌이 가까워지고 있다는 우려가 있다. 남북한은 수년간 의미 있는 대화를 나누지 않았으며, 북한의 핵무기 개발에 대한 긴장이 고조됨에 따라 대화를 시작하기가 어려울 수 있다.

일부 분석가들은 한국의 제대로 표시되지 않은 서해 경계(NLL, 지난 몇 년간 소규모 접전과 공격이 있었던 곳)가 육지 국경보다 위기 지점이 될 가능성이 더 높다고 말한다.

김정은 북한 국무위원장은 지난 1월 열띤 연설에서 “미국이 주도한 유엔사령부가 전쟁 말기 설정한 서해 북방한계선(NLL)을 북한이 인정하지 않는다는 점”을 거듭 강조했다. 북한은 남한이 통제하는 수역을 깊숙이 침범하는 경계선을 주장하고 있다.

DMZ 양쪽에 대규모 군대가 주둔하고 있어, 몇 년 동안 아무 사고 없이 지나갈 때도 있지만, 폭력 사태는 빠르게 터질 수 있다. 예를 들어, 1976년에 두 명의 미군 장교가 북한군에 의해 도끼로 사망했다. 이른바 도끼만행사건(Axe atrocities)이다.