미국 우선주의. 자국 보호주의 등 세계가 ‘각국도생’으로 가고있는 상황임에도 불구하고 미국의 대중(對中)정책은 미래를 보다 나은 협력을 위한 자세를 유지하고 있다. 경제안보, 무역전쟁, 관세부과 정책 등으로 미국과 중국은 서로 으르렁거리면서도 합리적이고 이성적인 상호 접근 자세를 보이고 있다. 한국의 미일 일변도의 외교 자세와는 판이(判異)하다.

예를 들어 미국은 중국을 오른손으로 매질하면서도 왼손으로는 약을 발라주는 그야말로 ‘실익(實益)’이라는 ‘국익(國益)’을 거침없이 추구하고, 상대인 중국 역시 보복이니 맞대응이니 하면서 대결 자세를 취하면서도 역시 유화적 제스처를 잃지 않고 있다. 중국과 미국 경제가 여전히 서로를 필요로 한다는 것은 불변의 현실이다.

미 조지메이슨대학의 메르카투스 센터(Mercatus Center)의 연구원이자 크렘슨 대학의 경영 및 행동과학 명예 학자이며, 미 대통령 직속 독립 행정기관인 연방거래위원회(Federal Trade Commission)의 전무이사를 지낸 브루스 얀들(Bruce Yandle)은 17일(현지시간) ‘더 내셔널 인터레스트’에 “더 나은 미-중 협력을 위한 세 가지 기회(Three Opportunities for Better U.S.-China Cooperation)”라는 제목의 글을 게재하고 특히 재닛 옐런(Janet Yellen) 미 재무장관의 대중(對中)자세를 높이 평가했다.

지난 4월 재닛 옐런 재무장관의 베이징 방문은 여러 면에서 진전을 이루었다. 옐런 장관은 무역, 전기차(EV), 칩(Chips) 등 민감한 경제정책 문제에 대해 중국의 최고위 관료들을 참여시켜, 중요한 의사소통을 위한 연결 채널을 강화하고, 미국에 대한 적대감을 완화시킬 수 있도록 재치있고 애교스런 행보를 보였다고 브루스 얀들은 평가했다. 옐런 장관은 식사 중에 “젓가락(chopsticks)”을 사용하는 예리한 능력을 발휘, 초대한 중국에 깊은 인상을 남겼다고 한다.

아마도 가장 세계적으로 경험이 많은 바이든 행정부 내각 구성원이자 애교 많은 성격을 지닌 옐런 장관은 고위직에서 일하는 방법을 잘 알고 있으며, 자신의 자리를 지켜온 것 같다는 반응이다. 4월 베이징 방문은 여러 가지 이유로 중요했지만, 가장 중요한 이유는 미국과 중국이 많은 차이에도 불구하고(최근 바이든 대통령이 중국 전기자동차-EV에 대한 새로운 관세를 발표한 것에서 알 수 있듯이) 여전히 서로를 필요로 하기 때문이다.

보다 나은 협력을 통해 얻을 수 있는 잠재적인 이득은 상당하다. 하지만 그러한 이득을 얻으려면, 미-중 두 나라 사이의 차이점을 “주로 정치적이고 일시적인 차이점”과 “경제적이고 기타 장기적이며, 보다 근본적인 불일치를 반영하는 차이점”으로 나눌 수 있어야 한다. 헤드라인이 국가 지도자의 최근 폭언을 비유적으로 외칠 수도 있지만, 두 거대 경제의 협력을 유지하려는 관료들 사이에는 여전히 생산적인 의사소통이 있을 수 있다.

대만에 대한 중국의 다음 조치와 외국인 투자자의 지적재산권 및 기타 재산권에 대한 대우에 대한 우려는 한동안 사라지지 않을 것 같다. 그러나 옐런 장관은 “지난 1년 동안 우리는 양국 관계를 보다 안정적인 기반 위에 올려놓았다고 믿는다. 이것은 우리의 차이점을 무시하거나 어려운 대화를 피한다는 의미가 아니다. 우리가 서로 직접적이고 공개적으로 소통해야만 발전할 수 있다는 것을 이해하는 것을 의미한다”고 강조했다.

건전한 미-중 협력을 통해 의미 있는 이익을 얻을 수 있는 기회는 최소한 세 가지가 있다고 부루스 얀들은 제시했다.

첫째, 2023년 1분기부터 엄청난 연방 적자와 낮은 민간 저축률로 인해, 미국인들은 생산하는 것보다 더 많이 소비해 왔다. 중국 사람들은 매년 소비하는 것보다 훨씬 더 많은 것을 생산한다. 그들은 초과 생산물을 다른 곳의 사람들에게 팔아야 한다. 반면에 미국은 더 많은 소비재에 대한 욕구가 크다.

결국, 미국이 동의할 수 있는 한 가지는 중국이 수십 년 동안 신뢰할 수 있는 대량 소비재 공급원이었다는 것이다. 그들은 미국이 좋아하는 것을 생산하는 방법을 알고 있다. 미국의 소비 습관을 고려할 때, 이러한 제품이 아니라면 제품의 흐름은 다른 외국 소스에서 나와야 한다. 미국 소비자가 중국 상품에 지불하는 더 높은 관세를 부과함으로써, 미국의 무역 적자를 완전히 없앨 수 있다고 생각하는 사람들은 주목해야 한다.

둘째, 적자를 고려할 때, 미국 정부 부채에 대한 외국인 소유가 현재 사상 최고 수준이다. 미국 채권의 두 번째로 큰 구매자인 중국은 2023년 12월에 8,160억 달러를 보유했다. 일본은 최대 대출 기관이다. 영국은 3위이다. 실제 의미에서 미국은 중국의 상품을 구매하기 위해, 중국으로부터 돈을 빌리고 있는 셈이다. 그들이 대출을 중단한다면, 미국은 비용이 더 많이 드는 대출 기관으로부터 더 많은 돈을 빌려야 하고, 일부 소비 습관을 바꿔야 할 것이다. 사실상 미국은 좀 더 가난해질 것이다. 이런 상황에서는 전면적인 대결보다는 협력이 타당하다.

셋째, 미국과 중국은 유사한 산업 정책 지침을 채택했다. 두 나라 모두 EV, 칩, 태양전지, 첨단 기계 생산에 보조금을 지급하는 데 국민의 돈을 투자하고 있다. 긴장이 완화되고 냉정한 대화가 이루어지면, 양국 모두 경쟁적인 정실주의(cronyism)를 줄일 수 있을 것으로 보인다. 중국은 본질적으로 EV의 이점을 갖고 있고, 미국은 칩 엔지니어링 및 생산에 더 뛰어날 수도 있다. 그렇다면 협력을 통해 양국 모두에게 EV 가격을 낮추고 배출량을 줄일 수 있다.

중국이 미국보다 더 어려운 미래에 직면해 있다는 사실을 잊기 쉽다. 중국인들은 불안정한 경제, 높은 실업률, 계속되는 낮은 출산율, 급격한 인구 감소로 인해 어려움을 겪고 있다. 그들은 2050년까지 인력의 20%를 잃을 것으로 예상하고 있다. 이와 함께 과거 경제 목표 선택의 실수로 인해 국가는 심각한 부동산 파산을 겪고 있다. 이에 비해 미국 경제는 전설적인 노란 벽돌길(Yellow Brick Road : 부와 명성을 향한 길)처럼 보인다. 절대적인 의미는 아니지만, 확실히 상대적인 의미이다.

그럼에도 불구하고 미국의 현직 국가 지도자들은 중국 및 기타 외국 상품에 대해 더 높은 관세를 부과해야 한다고 끊임없이 말하고 있다. 비용은 궁극적으로 미국 국민과 기업이 부담해야 한다. 나아가 보조금을 받는 EV와 칩으로 미래를 건설하겠다는 미국의 결정 때문에, 미국 지도자들은 미국 시민의 구매 습관을 만족시키기 위해, 수많은 저렴한 중국산 EV와 기타 제품이 도착할 것이라는 전망에 떨고 있는 것 같다.

옐런 장관은 중국 지도부에 국내 소비자 지출을 해제하고, 전기차와 기타 첨단 기술 제품 수출로 넘쳐나는 세계 시장에서 벗어나도록 조치를 취할 것을 촉구했다. 그녀의 진행자들은 듣는 것처럼 보였지만 또한 뒤로 밀려나기도 했다. 그들은 중국이 단순히 시장의 힘에 대응하고 있는 반면 미국은 관세와 보조금으로 그러한 힘을 억제하기로 결정했다는 것을 나타냈다.

부루스 얀들은 “공기를 맑게 하고, 협력을 통해 무엇이 진짜인지, 이득의 현실에 어떻게 적응할 것인지를 결정해야 할 때”라면서 “의견 차이가 계속되고 있지만, 양방향 대화가 계속되기를 바란다”며 대화의 연속성을 거듭 촉구했다.