일본의 젊은 유권자들이 일본 정치를 뒤집을 준비는 돼 있는가 ?

기시다 후미오 일본 총리는 젊은 유권자들 사이에서 지지율이 줄어들고 있으며, 일본의 출산율 감소 문제를 해결하기 위한 전례 없는 노력을 약속하며, 이 젊은 유권자층에 호소하며 노력을 하고 있음에도 불구하고, 그의 임기가 위태로워 지고 있다.

커틴 대학교(Curtin University)의 야스오 타카오(Yasuo Takao) 미디어, 창작 예술 및 사회 탐구 학부의 선임 연구원은 ‘동아시아포럼’에 4일자 기고한 글에서 이 같이 기시다 임기가 갈수록 위태롭다고 적었다.

지난 2015년 젊은 세대의 정치 참여를 위해 투표 가능 연령을 18세로 낮춘 집권 자민당은 이전에 젊은 유권자들 사이에서 강력한 지지율이 줄어들었고, 지난 4월에는 30대 이하의 지지율이 23%로 추락해 2024년 안에 정치적 지진이 올 수도 있다고 타카오 선임연구원은 진단했다.

기시다 후미오(岸多文雄) 일본 총리의 입지가 더욱 위태로워지고 있는데, 이는 주로 여당인 자민당(LDP) 내부의 두드러진 정치자금 스캔들(political funding scandal) 때문이다. 보수 혹은 극우성향의 자민당 집권의 관건은 최근 자민당의 청년층 지지세에 반전이 있느냐이다.

기시다의 현 자민당 총재 임기는 올 9월 말에 끝난다. 그리고 차기 하원 선거는 기술적으로 2025년 10월까지 필요하지 않지만, 새 총리는 예측 가능한 대중 지지율 감소 전에 하원을 해산할 가능성이 높다.

2015년 일본에서는 투표연령이 20세 이상에서 18세 이상으로 낮아지면서 중요한 변화를 겪었다. 이를 통해 청년층의 정치의식(political consciousness )이 활성화될 것으로 기대된다.

하지만 20대 투표율은 계속 하락세를 보이고 있다. 2021년 중의원(하원) 선거에서 이 연령층의 투표율은 최근 학교에서 선거에 대한 교육을 받은 18세의 경우 51%, 19세의 경우 35%를 포함해 37%로 급락했다. 이는 70세 이상 투표율이 62%인 것과 극명한 대조를 이룬다.

단순히 투표연령을 낮추는 것만으로는 충분하지 않다. 젊은 유권자들의 적극적인 지지를 이끌어내고, 자발적인 정치 참여의식을 심어주는 것이 중요하다.

투표연령을 낮추려는 일본의 결정은 불가피한 것이 아니라 주로 헌법 개정과 관련된 특정 인센티브에 대한 대응이었다. 자민당의 보수적 입장과 젊은층의 보수적 변화에 대한 학문적 관찰로 인해 제안된 국민투표법에 투표 ​​연령 감소가 포함됐다. 아베 신조 전 총리는 보수적인 청년 투표가 헌법 개정에 미칠 수 있는 잠재적인 영향을 인식했다.

선거연령을 낮추는 동기는 단지 청년들의 정치의식을 높이는 데만 집중된 것은 아니다. 오히려 이는 일본의 평화헌법, 특히 평화헌법으로 불리는 제9조를 개정하려는 자민당의 오랜 야망을 진전시키기 위한 전술적 책략이었다.

2015년에 새로운 투표연령 규정을 시행한 이후 일본에서는 총 5번의 총선이 치러졌다. 정치에 대한 청년들의 무관심이 여전히 만연한 반면, 젊은 세대들은 자민당을 선호하는 경향이 있다.

NHK가 2021년 중의원 선거를 위해 실시한 출구조사에 따르면, 비례대표 투표에서 18~19세의 43%, 20대의 41%가 자민당에 투표했다. 30대는 자민당에 투표한 비율이 39%, 40~50대는 36%, 60대는 34%였다. 정치적 변화보다 안정을 우선시하는 젊은이들이 자민당을 지지한다.

민주주의에서 여론은 정부 결정에 대한 대중의 압력을 수반한다. 예를 들어, 미국에서는 투표연령을 21세에서 18세로 낮추는 1971년 헌법 개정이 여론을 반영했다. 베트남 전쟁이 “싸울 수 있는 나이, 투표할 수 있는 나이(Old enough to fight, old enough to vote)”라는 설득력 있는 슬로건을 촉발하고, 국민이 이에 동참하자 정부는 투표연령을 18세로 바꿨다. 그러나 일본이 투표연령을 낮추려는 그런 추진력은 없었다.

투표연령을 낮추는 입법 과정도 그러한 정책의 실효성에 큰 영향을 미친다. 이러한 개혁의 여파에 대한 연구가 집중되어 있는 반면 프로세스 중심 이해(process-oriented understanding)의 중요한 역할은 간과됐다.

투표연령을 낮추는 것에 대해 자격을 갖춘 유권자들 사이에서 초기 회의론이 있었다는 점은 주목할 만하다. 아사히신문이 실시한 2008년 조사에 따르면, 투표연령을 18세로 낮추는 것에 대한 반대가 지지(51% 대 38%)보다 더 컸다. 2015년에는 지지(48%)가 반대(39%)를 앞지르는 등 의견이 바뀌었다.

일본이 투표연령을 바꾸는 것은 대중의 압력을 거의 수반하지 않았다. 그러나 일본 사회의 대부분은 노년층임에도 불구하고 투표연령을 낮추면서 전국적으로 약 240만 명의 젊은 유권자가 늘어났다. 이로 인해 289개의 단일 의원 선거구당 약 8300개의 새로운 투표가 발생하며, 이는 잠재적으로 단일 의원 선거구의 결과에 영향을 미칠 수 있다. 일본의 인구가 노령화됨에 따라 젊은 세대의 목소리가 노인들에 의해 가려지는 경향이 있다는 점을 고려하면 이는 특히 중요하다.

일본 젊은이들의 사고방식에는 큰 변화가 없다. 달라진 점은 기시다 정권의 이념적 변화로, 현재는 현상 유지 쪽으로 기울고 있는 것으로 보인다.

이는 정책 달성을 위해 다양한 '개혁안'을 내놓고 있는 중도좌파 입헌민주당이 정치에 참여하는 청년층의 지지를 얻고 있다는 사실과 맥을 같이한다. 2021년 10월 기시다 정권이 출범한 이후 젊은층의 내각 지지율은 감소했다. 30대 이하 연령층의 지지율은 2021년 62%에서 2024년 4월에는 위험한 23%로 떨어졌다.

기시다 총리는 '저출산 대책을 위한 전례 없는 대책'을 내세워 젊은 유권자들의 마음을 사로잡았다. 그의 정부는 젊은이들에게 '공적 지원'을 제공하는 경향이 있는 것으로 보이지만, 이러한 계획에 대한 자금 조달 메커니즘은 아직 공개되지 않았다. 이러한 노력에도 불구하고 기시다의 하락하는 인기는 되돌릴 수 없을 것 같다. 일본의 젊은 유권자들이 정치를 재편할 위기에 처해 있을지도 모른다.