인천광역시가 방위사업청이 추진하는 ‘방산혁신클러스터 사업’ 공모에 최종 선정되면서 첨단 방위산업 중심도시로 도약할 기반을 마련했다.

이번 사업은 2026년부터 2030년까지 5년간 추진되는 대형 프로젝트로, 총사업비 490억 원이 투입된다. 국비와 지방비가 각각 245억 원씩 지원되며, 연구개발과 시험평가, 기업 지원, 전문인력 양성 등을 통해 지역 특화 방산 생태계를 구축하는 방식으로 추진된다.

인천시는 남동국가산업단지를 핵심 거점으로 삼고 송도 등 남부권역, 부평국가산업단지 등 북부권역을 연계해 ‘인천 방산벨트’를 조성할 계획이다. 이를 통해 기존 제조업 기반에 인공지능, 드론, 항공우주, 정보통신기술을 결합한 첨단 방산산업 구조로 전환한다는 구상이다.

핵심 육성 분야는 ‘엣지 AI’와 차세대 ‘안티드론 체계’다. 엣지 AI는 중앙 서버에 의존하지 않고 현장에서 데이터를 실시간으로 처리하는 기술로, 유·무인 복합전투체계 구현에 활용될 수 있다. 안티드론 체계는 자폭 드론, 군집 드론, 불법 무인기 등을 탐지하고 식별해 무력화하는 기술로, 최근 전장 환경 변화와 국가 중요시설 방호 수요가 맞물리며 중요성이 커지고 있다.

드론 위협은 국제 안보 환경에서 이미 주요 변수로 부상했다. 우크라이나 전쟁과 중동 지역 분쟁 등에서 소형 드론과 군집 드론이 정찰, 공격, 교란 수단으로 활용되면서 기존 방공체계만으로 대응하기 어려운 저비용·고효율 위협이 현실화됐다. 이에 따라 각국은 드론을 탐지·추적·차단하는 안티드론 기술과 현장 판단 속도를 높이는 AI 기반 방어체계 개발에 투자를 확대하고 있다.

인천은 북방한계선과 인접한 접경지역이자 인천국제공항, 인천항, 에너지 시설 등 국가 전략 기반시설이 밀집한 도시다. 이 같은 지리적·산업적 특성은 안티드론과 실시간 감시·대응 기술의 실증 필요성과도 맞닿아 있다. 여기에 인천경제자유구역을 중심으로 한 첨단산업 기반, 남동·부평국가산업단지의 제조업 인프라, 드론특별자유화구역과 국가 드론전용 비행장 등 시험·검증 환경이 사업 유치의 강점으로 작용했다.

사업에는 LIG넥스원, 대한항공, 현대로템 등 국내 주요 방산기업과 지역 중소기업, 대학, 연구기관이 참여해 산·학·연·관 협력체계를 구축할 예정이다. 인천시는 대기업의 기술력과 지역 제조기업의 생산 역량, 대학·연구기관의 연구개발 기능을 연결해 기술개발부터 실증, 사업화, 수출 연계까지 이어지는 방산산업 생태계를 조성할 방침이다.

이번 사업은 지역 제조업 구조 전환 측면에서도 의미가 있다. 인천은 전통적으로 기계, 금속, 전기·전자, 자동차 부품 등 제조업 기반이 강한 도시지만 산업 고도화와 신성장동력 확보가 과제로 제기돼 왔다. 방산혁신클러스터는 기존 제조기업이 첨단 국방 분야로 사업 영역을 넓히고, 고부가가치 부품·소재·소프트웨어 기업으로 성장할 수 있는 전환 계기가 될 수 있다.

경제적 파급효과도 기대된다. 인천시는 이번 클러스터 조성을 통해 생산유발효과 1,162억 원, 부가가치유발효과 449억 원, 고용창출효과 626명 규모의 효과가 발생할 것으로 전망하고 있다.

방산산업은 최근 수출산업으로서의 위상도 높아지고 있다. K-방산은 지상무기, 항공, 유도무기, 함정, 전자전 분야를 중심으로 해외 시장에서 주목받고 있으며, 기술 경쟁력과 공급 안정성이 국가 산업 경쟁력의 중요한 요소로 평가된다. 인천이 엣지 AI와 안티드론 분야에서 실증과 사업화 기반을 확보하면 국내 방산 공급망 강화뿐 아니라 향후 수출형 기술 개발에도 기여할 수 있다.

인천시는 앞으로 방산혁신클러스터를 중심으로 첨단 방산산업과 지역 제조업의 융합을 촉진하고, 기업 지원과 전문인력 양성, 기술 실증 기반을 단계적으로 확충할 계획이다. 이를 통해 국가 안보 수요에 대응하는 동시에 지역 산업 경쟁력을 높이고 대한민국 방위산업의 핵심 거점으로 성장해 나간다는 방침이다.