친환경 선박연료 전환의 핵심 단계로 평가되는 암모니아 벙커링 실증이 울산항에서 시작됐다. 세계 최초 사례로 추진되는 이번 실증은 글로벌 해운 시장의 탄소중립 흐름과 맞물려 주목받고 있다.

해양수산부는 4월 23일 울산본항 2부두에서 암모니아 추진 중형 가스 운반선을 대상으로 연료 공급 실증을 실시한다고 밝혔다. 이번 실증은 육상 설비에서 선박으로 직접 연료를 공급하는 PTS 방식으로 진행된다.

암모니아 벙커링은 선박 연료를 친환경 에너지원으로 전환하는 과정에서 핵심 기술로 꼽힌다. 국제해사기구가 2050년 탄소중립 목표를 제시한 이후 선박 연료의 탈탄소화가 가속화되면서 암모니아가 무탄소 대체 연료로 부각되고 있다. 이번 실증은 이러한 흐름 속에서 실제 적용 가능성을 검증하는 단계다. 실증 성공 여부에 따라 향후 상용화 속도가 결정될 수 있다는 점에서 의미가 크다.

이번 실증은 HD현대중공업에서 건조한 45K CBM급 선박을 대상으로 진행된다. 약 4만 5천 세제곱미터 규모의 화물을 적재할 수 있는 중형급 선박으로, 약 600톤의 청정 암모니아가 공급될 예정이다. 실증 사업은 롯데정밀화학이 수행하며 울산항만공사, 울산지방해양수산청, 울산소방서, 한국선급, 선박해양플랜트연구소 등 관계기관이 참여한다. 각 기관은 안전관리와 운영 지원을 맡아 협력 체계를 구축했다.

해양수산부는 실증을 위해 제도적 기반도 마련했다. 지난해 암모니아 선박연료공급업 임시등록기준을 도입했고, 올해는 전문가 위원회를 구성해 안전관리 방안을 보완했다. 또한 선박 입출항료 면제와 항만시설 사용료 감면 등 지원책도 함께 적용된다.

이번 실증은 단순 기술 검증을 넘어 항만 경쟁력 확보 전략의 일환으로 추진된다. 친환경 연료 공급이 가능한 항만으로 전환될 경우 글로벌 해운 시장에서 경쟁 우위를 확보할 수 있기 때문이다.

김혜정 해양수산부 해운물류국장은 “세계 최초로 진행되는 암모니아 벙커링의 성공적인 실증으로 우리 항만이 친환경 선박연료 중심 항만으로 한 걸음 더 도약하는 계기가 되기를 희망한다”며 “앞으로도 친환경 선박연료 벙커링 활성화를 통해 항만 경쟁력을 높이기 위한 노력을 이어갈 계획”이라고 말했다.

이번 실증 결과는 향후 친환경 선박연료 공급 체계 구축의 기준으로 활용될 가능성이 크다. 울산항을 중심으로 한 관련 산업 확장과 함께 국내 항만의 에너지 전환 전략에도 영향을 미칠 것으로 전망된다.