최초의 미국인 출신 교황 레오 14세(Leo XIV)와 도널드 트럼프 미국 대통령 간의 갈등과 관련, 교황 레오는 트럼프와의 논쟁이 ”자신에게 이익에 부합화지 않는다“며, ”복음 전파에 집중할 것“이라고 강조했다.

트럼프는 교황을 비판하며 논란을 일으켰고, 교황은 평화와 대화를 지속적으로 촉구하며, 전쟁을 종교적 이유로 정당화하는 것을 강력히 비난했다.

그동안 트럼프는 인공지능(AI)으로 생성된 이미지를 소셜미디어에 게시하며 기독교인들 사이에서 논란을 일으켰다. 트럼프 행정부 관리들은 ‘대통령을 옹호’하며, “교황에게 정치적 관여를 하지 말 것”을 주장했다.

교황은 “공교롭게도 내가 (트럼프) 대통령과 다시 논쟁을 벌이려고 하는 것처럼 비춰졌다. 이는 제게 전혀 이익이 부합되지 않는 일”이라고 18일(현지시간) 말했다고 인디펜던트가 보도했다.

레오 14세는 11일간의 아프리카 순방 중 앙골라를 방문한 18일 AP 통신과의 인터뷰에서 “일부 이야기가 모든 면에서 정확하지는 않지만, 이는 순방 첫날 미국 대통령이 나에 대해 몇 가지 발언을 하면서 조성된 정치적 상황 때문”이라고 말했다.

레오 교황은 지난주 트럼프가 '트루스 소셜' 메시지를 통해 미국 태생의 교황을 “나약하다”(WEAK : 대문자로 적었음)고 공격하고, 범죄 문제에 있어 “급진 좌파에 영합한다”(catering to the Radical Left)고 비난했으며, 교황이 이란의 핵무장을 원한다는 허위 주장을 펼친 것에 대해 언급했다.

트럼프는 “나는 그가 그다지 잘하고 있다고 생각하지 않는다. 나는 교황 레오를 좋아하지 않는다.”고 말했다.

레오는 평화와 대화를 일관되게 촉구해 왔으며, 전쟁을 종교적 이유로 정당화하는 것을 강력히 비난했다. 특히 그는 트럼프 대통령이 ‘이란 문명을 말살하겠다’고 위협한 것을 “절대 용납할 수 없다”며, “행정부를 두려워하지 않는다”고 밝혔다.

교황은 또 피트 헤그세스 전쟁장관(국방장관)이 미국인들에게 “예수 그리스도의 이름으로 이란에서 미국의 승리를 위해 기도하라”고 촉구한 것에 대해 강하게 비판했다.

지난 16일 카메룬에서 교황 레오 14세는 세계 사람들이 ‘폭군’(tyrants)과 ‘호전주의자들(warmongers)’의 재앙 아래 고통받고 있다고 언급했다.

교황의 발언은 트럼프 대통령과 미국의 이란 전쟁에 대한 비판으로 널리 해석되었지만, 레오는 그 글은 트럼프 대통령이 자신을 비판하기 시작하기 2주 전에 쓴 것이라고 밝혔다.

교황은 “그런데 마치 내가 대통령과 논쟁을 벌이려는 것처럼 비춰졌다. 이는 내게 전혀 이익이 되지 않는 일”이라고 18일 기자들에게 말했다. 그는 이어 “나는 주로 목회자로서, 가톨릭교회의 수장으로서 아프리카에 와서 아프리카 전역의 모든 가톨릭 신자들과 함께하고, 그들을 격려하고, 동행하는 것이 나의 주된 목적”이라고 강조했다.

이번 주 레오를 공격하는 와중에 트럼프는 트루스 소셜(Truth Social)에 인공지능으로 생성된 자신의 예수상 이미지를 올려 기독교인들 사이에서 더 큰 분노를 일으켰다. 이 이미지는 트럼프가 예수처럼 병든 사람을 고치는 모습을 묘사한 것이었다. 트럼프는 나중에 이 이미지를 삭제하고 자신이 의사의 모습으로 보이는 이미지인 줄 알았다고 주장했다.

트럼프 대통령은 기자들에게 “내가 그 사진을 올렸고, 의사인 내가 적십자사 직원으로서 활동하는 모습이라고 생각했다. 우리는 적십자사를 지지하니까."라고 말했다. 그러면서 그는 ”그 사진은 내가 의사로서 사람들을 치료하는 모습을 보여주는 것이다. 그리고 나는 실제로 사람들을 치료한다. 아주 많이 치료한다“고 말했다.

논란이 일자 트럼프 행정부 관리들은 대통령을 옹호하기 위해 나섰는데, 2019년에 가톨릭으로 개종한 JD 밴스 부통령도 그중 한 명이었다. 밴스 부통령은 지난 14일 레오 교황이 ”도덕적인 문제에나 집중하고, 정치에 관여하지 말아야 한다“고 경고성 발언도 했다.