영국과 중국 정상은 29일 베이징에서 세계적인 ‘불확실성’이 커지는 시기에 양국 관계를 심화하기 위해 “포괄적인 전략적 동반자 관계”(comprehensive strategic partnership) 구축에 나섰다.

두 사람 모두 도널드 트럼프를 공개적으로 언급하지는 않았지만, 미국 대통령이 냉전 이후 질서에 제기하는 도전에 대해 분명히 우려하고 있었음이 드러났다고 AP통신이 29일 보도했다.

키어 스타머 영국 총리는 개회사를 통해 시진핑 주석에게 “기후 변화, 세계가 어려운 시기를 겪는 동안의 세계 안정과 같은 문제에 대해 협력하는 것이야말로 영·중 양국 관계를 구축해 나가는 데 있어 우리가 해야 할 일이라고 생각한다”고 말했다.

양국 정상은 베이징 중심부에 위치한 인민대회당에서 만나 수년간의 갈등 끝에 관계 개선을 위해 노력했다. 양국 관계는 중국의 영국 내 간첩 행위 의혹, 우크라이나 전쟁에서 러시아를 지원한 일, 1997년 중국에 반환된 옛 영국 식민지 홍콩의 자유 탄압 등으로 악화되었다. 스타머 총리는 8년 만에 중국을 방문한 첫 영국 총리이다.

시진핑 주석은 “중국과 영국 관계는 지난 몇 년간 여러 차례 난관을 겪었는데, 이는 양국 모두에게 이익이 되지 않았다. 현재 복잡하고 끊임없이 변화하는 국제 정세 속에서 중국과 영국은 세계 평화와 안정을 유지하기 위해 대화와 협력을 강화해야 한다”고 말했다.

시진핑 주석은 또 국가 안보 및 인권 우려에도 불구하고 중국에 손을 내밀었다는 스타머 총리가 직면한 비판을 인정한 듯한 발언을 했다. 영국은 최근 논란이 되었던 런던의 초대형 중국 대사관 건립 계획을 승인했는데, 이는 양국 관계의 걸림돌이었던 문제를 해소하는 동시에 “초대형 대사관”이 중국의 간첩 활동 및 반체제 인사 위협을 용이하게 할 것이라는 우려를 무시한 조치였다.

시진핑 주석은 “좋은 일에는 종종 어려움이 따른다”며 “국가와 국민의 근본적인 이익에 부합하는 옳은 일이라면 지도자들은 어려움을 피하지 않고 용감하게 전진할 것”이라고 말했다.

2024년 7월 총리가 된 키어 스타머는 중국과의 외교적 대화와 경제 협력을 유지하면서 국가 안보를 보호하겠다고 밝혔다. 그는 시진핑 주석에게 영국 총리가 중국을 방문한 지 "너무 오래됐다"고 말했다.

중도좌파 노동당 대표인 스타머는 “18개월 전 집권 당시 영국이 다시 대외 지향적인 국가가 되도록 하겠다고 약속했다”며, “우리 모두 알다시피 해외에서 일어나는 일들은 슈퍼마켓 상품 가격부터 우리가 느끼는 안보의식에 이르기까지 국내 모든 것에 영향을 미치기 때문”이라고 덧붙였다.

스타머 정부는 약속했던 경제 성장을 달성하고 수백만 가구의 생활비 부담을 완화하는 데 어려움을 겪어왔다. 영국 기업의 중국 시장 진출 기회를 확대하기 위해 50명 이상의 최고 경영진과 일부 문화 단체 대표들이 스타머의 이번 방중(訪中)에 동행했다.

트럼프 행정부 시절 세계 무역이 혼란에 빠지면서 많은 정부에게 무역과 투자를 확대하는 것이 더욱 절실해졌다. 스타머 총리는 한국, 캐나다, 핀란드에 이어 이번 달 베이징을 방문하는 네 번째 미국 동맹국 정상이다. 독일은 다음 달 방문할 예정이다.

영국 지도자는 29일 오전 중국 전국인민대표대회 주석인 자오리젠과 회담을 가졌다. 양국은 이날 오후 여러 협정을 체결할 것으로 예상된다.

이번 협정은 밀수업자들이 영국 해협을 건너 영국으로 사람들을 데려올 때 사용하는 중국산 보트 엔진 거래를 차단하는 데 초점을 맞출 것이다. 영국 정부에 따르면, 이러한 엔진의 절반 이상이 중국산이다. 협정에 따라 영국 사법 당국은 중국 당국 및 제조업체와 협력하여 엔진이 범죄 조직의 손에 들어가는 것을 막을 것이라고 밝혔다.