해외 주식 투자 열기가 국내에서 본격화된 시점은 2006년에서 2008년 사이였다. 당시 투자자들은 중국, 인도, 브라질, 러시아, 베트남 등 신흥국 증시에 주목했고, 중국 관련 주식형 펀드가 특히 큰 인기를 누렸다. 2014년과 2015년에는 홍콩을 경유해 중국 본토 주식 투자 기회를 제공하는 ‘후강퉁’ 제도 도입으로 인해 다시 한 번 중국 투자 붐이 일기도 했다. 하지만 기대와 달리 중국 증시의 수익률이 만족스럽지 못하자 투자자들의 관심은 점차 식어갔다.

2020년 코로나19 팬데믹 직후 국내 증시가 급락하면서 개미 투자자들이 대거 등장했다. 삼성전자 등 국내 대표 주식을 대량 매수하는 흐름이 일었고, 이들은 ‘동학개미’로 불렸다. 이후에는 해외 주식, 그 중에서도 특히 미국 증시에 대한 직접 투자가 급증했으며, 이러한 현상을 가리켜 ‘서학개미’라고 부르게 됐다. 실제로 2020년부터 2021년 사이 개인 투자자의 해외 주식 순매수액은 416억달러에 이르러 2018년과 2019년 41억달러와 비교하면 10배나 불어났다. 이와 동시에, 국내 주식시장에서도 개인 투자자의 순매수 규모가 140조8천억원으로 커지면서 국내외 투자가 병행되는 현상도 나타났다.

이후 시장 흐름에 변화가 생겼다. 2021년 하반기 이후 코스피는 횡보 국면을 이어간 반면, 미국 증시는 2022년 잠시 조정된 이후 지속적인 상승세를 보였다. 한국은행은 2020년 이후 코스피의 10년 이동기하평균 수익률이 -0.7~5.6%에 머물렀다고 밝혔으며, 같은 기간 미국 S&P500지수는 7.7~13.1%로 훨씬 높은 수치를 기록했다. 더 넓은 시계에서 미국 증시는 2013년부터 강세장을 유지해왔다는 평가가 일반적이다. 이 때문에 투자자들 사이에서는 ‘국장 탈출은 지능 순’이라는 우스갯소리까지 퍼지기 시작했다. 2023년 코스피 상승률이 12월29일 기준 75.8%로 S&P500지수(16.6%)에 비해 우위에 있었지만, 개인들은 이 시기 국내 주식을 20조6천억원 순매도하고 해외 주식을 312억달러 순매수하는 모습이 나타났다. 국내 주가가 오르면 차익을 실현하고 그 자금을 미국 주식으로 이동시키는 패턴이 뚜렷하게 부각되고 있다.

정부는 24일 고환율 대응책의 일환으로, 개인 투자자가 해외 주식을 처분한 뒤 그 금액으로 국내 주식에 투자할 경우 해외 주식 양도소득세 22%를 면제하는 방안을 제시했다. 앞으로 ‘서학개미’가 국내 주식시장에 다시 활발히 참여할지는 미지수다. 기업 지배구조 개선, 주주 이익 환원 확대 등의 정책을 통한 ‘코리아 디스카운트’ 해소와 장기 수익률 제고가 향후 관건이 될 전망이다.