미국 메이저리그사커(MLS)가 빠른 성장세를 보이며 세계 정상급 리그로 도약하고 있다. 14일(한국시간), 미국 매체 SI는 MLS 커미셔너 돈 가버가 리그 30번째 시즌을 마칠 즈음, 리그의 미래와 자신감을 강조했다고 밝혔다. 그는 2025 MLS MVP 시상식 직전 인터뷰에서 미국 4대 주요 프로스포츠가 지배하던 현지 시장에서 MLS가 굳건한 입지를 다지는 것이 목표라고 말했다.

가버는 "구단이 미국에서 의미 있는 존재로 자리 잡는 것이 중요하다"며, 세계 각국의 축구 명문 클럽들이 지역 사회와 긴밀히 연결된 예를 언급했다. 그는 경쟁이 치열한 미국 스포츠계 특성을 설명하며 밴쿠버 화이트캡스 FC와 인터 마이애미 CF 같은 MLS 구단의 유니폼이 길거리에서 자주 보이길 희망한다고 했다.

가버 커미셔너는 "이미 MLS가 세계 정상급 리그 중 하나로 간주되는 분위기다. 프리미어리그, 라리가, 세리에A 등 유럽 빅리그와 직접 경쟁하는 것엔 큰 의미를 두지 않는다"라고 밝혔다. 그는 10년 뒤 MLS의 인기와 경쟁력이 더욱 높아질 것이라 내다봤고, 앞으로 세계 각국 선수들이 MLS를 선택할 것이라 전망했다. 또한 몇 년 내 대형 시장에 3개의 신규 전용 구장이 들어서고, 일정도 FIFA 캘린더와 연동해 세계 최고 리그들과 대등한 경쟁이 가능할 것임을 강조했다.

MLS는 한때 축구 불모지로 여겨졌지만 최근 성장곡선이 뚜렷하다. 지난달 공개된 옵타 자료에서는 MLS가 세계 리그 순위 10위에 이름을 올렸다. 여기에 시청률도 크게 올랐다. 미국 USA 투데이는 리오넬 메시와 손흥민 등 글로벌 스타 영입 효과로 올 시즌 MLS 주간 평균 생중계 시청자 수가 370만 명에 달했다고 보도했다. 특히 마이애미와 밴쿠버가 맞붙은 올 시즌 MLS컵 결승전은 460만 명이 시청해 리그 역사상 최다 기록을 경신했다.

또한 SI는 MLS 성장의 또 다른 지표로 유니폼 판매 증가를 꼽았다. LAFC에 8월 합류한 손흥민은 미국 주요 스포츠리그 공식 머천다이징 플랫폼인 파나틱스에서 유니폼 판매 최상위권에 이름을 올렸다. 이러한 기록은 MLS가 미국 내외에서 입지와 관심도를 크게 넓힌 결과라는 평가와 함께, 리그 성장세가 당분간 이어질 것임을 시사한다.