박셀바이오가 다발골수종 환자의 골수에서 분리한 림프구를 배양·활성화해 항암 기능을 높이는 기술에 대한 특허를 등록했다고 29일 밝혔다. 이번 등록으로 박셀바이오의 누적 특허 보유 건수는 일본 특허 2건을 포함해 총 14건으로 늘었다.

이번 특허는 골수침윤림프구(MIL, Marrow-Infiltrating Lymphocyte)를 특정 조건에서 배양해 항암 활성을 강화하는 방법에 관한 기술이다. 다발골수종 환자 골수에서 분리한 림프구를 사이토카인(IL-2, IL-7, IL-15)과 항-CD3·항-CD28 항체와 함께 14~21일 동안 배양하는 방식이 적용된다. 사이토카인은 면역세포의 증식과 활성화를 조절하는 신호 단백질이며, 항-CD3와 항-CD28 항체는 T세포 활성화를 유도하는 역할을 한다.

해당 배양 과정에서는 면역세포 구성의 변화가 관찰됐다. CD8⁺ 중심 기억 T세포의 비율이 증가한 반면, 면역 억제 기능을 하는 조절 T세포(Treg)와 골수 유래 억제세포(MDSC)의 비율은 감소하는 경향을 보였다. 중심 기억 T세포는 항원을 기억하고 이후 재노출 시 빠르게 반응하는 특성을 가진 세포로, 이 비율이 높을수록 장기간 면역 반응 유지에 유리한 것으로 알려져 있다. 또한 암세포 공격력을 나타내는 지표 중 하나인 CD107a 발현율도 증가한 것으로 확인됐다.

박셀바이오는 이 배양 기술로 확보한 골수침윤림프구에 BCMA(B세포 성숙화 항원) 유전자를 CAR(키메라 항원 수용체) 기술로 삽입한 다발골수종 치료제 ‘BCMA CAR-MIL’을 개발하고 있다. BCMA는 다발골수종 세포 표면에 높은 수준으로 발현되는 단백질로, 이를 표적으로 하는 치료제 개발이 진행되고 있다. 기존 CAR-T 치료제는 말초혈액에서 분리한 림프구를 기반으로 하기 때문에 종양 특이성이 낮고 암세포가 항원을 변형해 치료를 회피하는 ‘항원 손실’ 현상에 취약하다는 한계가 지적돼 왔다.

이제중 박셀바이오 대표는 “CAR-MIL 치료제는 골수에서 분리한 림프구를 기반으로 중심 기억 세포 비율이 높아 다양한 골수 내 암세포 표적을 기억하고 골수로 회귀하는 특성을 보인다”며 “골수 내 암세포를 장기간 추적해 제거하는 경향이 있다”고 말했다.

BCMA CAR를 발현한 골수침윤림프구 치료제는 현재 전 세계적으로 상용화된 제품이 없는 상태다. 박셀바이오의 BCMA CAR-MIL 연구개발은 지난 6월 국가신약개발과제로 선정됐다.

박셀바이오는 올해 들어 ‘배양보조세포를 포함하는 자연살해세포 증식용 조성물’, ‘모노바디 기반 키메라 항원 수용체’, ‘자연살해세포의 신규한 제조방법 및 이를 이용한 간암 치료 방법’ 등 이번 특허를 포함해 총 6건의 특허를 추가 등록했다.