LG화학이 22일 대전 기술연구원 분석연구소에 국내 화학 업계 최초로 로봇 자동화 실험실(Autonomous Smart Lab)을 구축했다고 밝혔다. 전기차 배터리 핵심 소재 경쟁력 강화를 위한 분석 역량 고도화의 일환이다.

분석연구소는 양극재 원료인 리튬·니켈·코발트·망간 등을 정밀 분석해 차세대 배터리 소재 개발을 지원하고 있다. 이번 자동화 설비 도입으로 연구원이 직접 수행하던 고온·고농도 산 처리 등 위험하고 반복적인 공정을 로봇이 대신 수행하게 됐다.

연구 담당자가 시료를 보관함에 투입하면 로봇이 출고, 전처리, 분석, 폐기까지 전 과정을 자동으로 진행한다. 분석 결과 데이터는 시스템에 자동 입력돼 고객 요청에 대한 대응 속도도 향상된다.

기존에는 연구원이 근무 시간에 맞춰 실험을 준비·진행해야 했지만, 자동화 실험실 도입으로 24시간 365일 가동이 가능해졌다. 이에 따라 연구 인력은 신규 분석법 개발 등 고부가가치 업무에 집중할 수 있는 환경이 마련됐다.

LG화학은 향후 마곡 R&D 캠퍼스에도 분석 자동화 실험실을 구축하고, 중장기적으로는 인공지능(AI) 기반 분석 데이터 해석을 결합한 AX 융합 자동화 실험실로 확대할 계획이다.

이종구 LG화학 CTO(최고기술책임자) 부사장은 “분석 자동화는 업무 효율 향상을 넘어 연구원이 창의적·전략적 연구에 집중할 수 있는 기반을 만드는 과정”이라며 “차세대 소재 경쟁력을 강화하고 시장 변화에 능동적으로 대응하겠다”고 밝혔다.