마르코 루비오(Marco Rubio) 미 국무장관은 28일(현지시간) 미국이 ‘중요 분야(critical fields)’에서 공부하는 학생들을 포함해 일부 중국 유학생들의 비자를 취소할 것이라고 밝혔다고 AP통신이 이날 보도했다.

중국은 인도에 이어 미국에서 두 번째로 많은 유학생 출신 국가이다. 2023~2024학년도에는 27만 명이 넘는 유학생이 중국에서 왔으며, 이는 미국 내 전체 유학생의 약 4분의 1을 차지한다.

루비오 장관은 “트럼프 대통령의 리더십 아래에서 미국 국무부는 국토안보부와 협력, 중국 공산당과 관련이 있거나 중요한 분야를 공부하는 사람을 포함하여 중국 유학생의 비자를 적극적으로 취소할 것”이라고 말했다.

미국의 이번 조치는 미국 고등교육과 중국 간의 관계에 대한 감시가 강화되는 시기에 이루어졌다. 하원 공화당 의원들은 이달 듀크 대학교에 중국 대학과의 관계를 끊으라고 압력을 가하며, 중국 학생들이 듀크 대학교의 연방 지원 연구 프로그램에 참여할 수 있도록 허용했다고 주장했다.

작년에 하원 공화당은 수억 달러 규모의 국방 예산이 중국 정부와 연계된 연구 파트너십에 투입되어 “이러한 역량을 통해 방어해야 할 적대국에 대한 뒷문 접근을 제공한다”고 경고하는 보고서를 발표했다.

국토안보부는 지난주 하버드 대학교 유학생 입학을 금지하는 서한에서 유사한 문제를 제기했다. 크리스티 노엠(Kristi Noem) 국토안보부 장관은 중국 학자들과의 연구 협력을 언급하며 하버드 대학교가 “중국 공산당과 협력했다”고 비난했다. 나아가 하버드 대학교가 중국 준군사 조직인 신장 생산건설병단(Xinjiang Production and Construction Corps) 구성원을 훈련시켰다고 비난했다.

루비오 장관이 소셜미디어 활동에 대한 심사를 강화하기 위한 교육부 지침을 준비하면서 유학생을 위한 신규 비자 인터뷰 일정을 중단한 지 하루 만에 이 발표가 나왔다.

이로써 비자 규제로 유학생들의 불확실성이 커졌다.

국무부의 발표는 미국의 유학생들에게 불확실성을 더했고, 도널드 트럼프 행정부는 유학생들에 대한 감시를 강화하고 있다.

올해 초, 미국 이민 세관 집행국(ICE=Immigration and Customs Enforcement)은 이스라엘-하마스 전쟁에 반대하는 캠퍼스 시위에 연루된 학생들을 체포하고 추방하려 했다. 트럼프 행정부는 수천 명의 유학생들의 법적 지위를 갑자기 박탈한 후, 입장을 번복하고 유학생들의 미국 유학 허가 취소 사유를 확대했다.

위스콘신 대학교 학생인 블라디슬라프 플리아카(Vladyslav Plyaka)는 어머니를 뵙고 비자를 갱신하기 위해 폴란드를 방문할 계획이었지만, 비자 발급이 중단되어 언제쯤 가능할지 알 수 없다고 한다. 또 비자 발급이 재개되더라도 미국을 떠나는 것이 안전하지 않다고 생각하고 있다.

고등학교 때 교환학생으로 우크라이나에서 미국으로 건너와 대학까지 다녔던 플리아카는 “지금은 시스템에 대한 신뢰가 부족한 것 같다”면서, “아마도 보안상의 이유로 그런 것 같긴 하지만, 앞으로 2~3년 동안 학업을 마치고 우크라이나로 돌아올 것 같다”고 말했다고 AP통신이 전했다.

트럼프 행정부는 지난주 하버드 대학이 해외 유학생을 등록하는 것을 차단하기로 결정했으나, 이 결정은 소송이 진행되는 동안 매사추세츠 지법 연방 판사에 의해 보류되었다.

트럼프 대통령은 28일 하버드 대학의 현재 학생 인구 중 4분의 1 이상이 유학생인데, 그 비율을 약 15%로 제한해야 한다고 말했다. 트럼프 대통령은 집무실에서 기자들에게 “나는 외국 학생들이 우리나라를 사랑할 수 있는 사람들이 되도록 하고 싶다.”고 말했다.

중국 유학생에 대한 이번 조치는 트럼프 행정부가 미·중 학술 교류를 국가 안보 위협으로 규정하고 이를 단속하는 데 중점을 두었던 것과 상충된다. 트럼프 대통령은 지난 4월, 대학들이 해외 자금 지원에 대한 정보를 공개하도록 요구하는 연방 규정의 시행을 강화하라고 교육부에 지시했다.

그의 첫 임기 동안 교육부는 미국 대학의 외국 자금에 대한 19건의 조사를 개시했고, 중국, 러시아 및 외국의 적대국으로 규정된 다른 국가에서 흘러나오는 자금을 축소 보고했다는 사실을 발견했다.

루비오 장관이 이러한 변화를 발표하기 몇 시간 전, 이스턴 미시간 대학교(Eastern Michigan University)는 공화당의 압력에 대응하여 중국 대학 두 곳과의 엔지니어링 파트너십을 종료한다고 발표했다. 하원 중국 공산당 특별위원회 공화당 위원장인 존 무레나(John Moolenaar) 하원의원은 최근 이스턴 미시간 대학교를 비롯한 여러 대학에 중국 대학과의 파트너십을 종료할 것을 촉구했다.

작년 미국에는 약 110만 명의 유학생이 있었는데, 이는 등록금에 의존하는 대학들의 필수 수입원이었다. 유학생은 연방 재정 지원을 받을 수 없으며, 종종 전액을 납부해야 한다.

2만 명이 넘는 유학생을 수용하고 있는 노스이스턴 대학교(Northeastern University)는 비자 발급이 지연되는 학생들을 위해 ‘비상 계획’을 수립했다고 대변인 레나타 뉼(Renata Nyul)이 밝혔지만, 자세한 내용은 밝히지 않았다. 대변인은 “매우 역동적인 상황이며, 우리는 잠재적 영향을 평가하기 위해 실시간으로 상황을 면밀히 모니터링하고 있다”고 밝혔다.

* 미국, 비자 신청자 소셜미디어에 대한 심층 검토 계획

루비오 장관은 중국에 대한 발표에서 정부가 “중화인민공화국과 홍콩의 모든 미래 비자 신청에 대한 감시를 강화하기 위해 비자 기준을 개정할 것”이라고 밝혔다.

비자 신청자는 2019년부터 국무부에 소셜미디어 계정을 제공해야 했다. 27일 공개된 전문에서는 새로운 가이드라인이 어떤 종류의 추가 심사를 포함할지는 밝히지 않았지만, 새로운 검토가 더 많은 자원을 필요로 할 수 있음을 시사했다.

문학과 표현의 자유를 위한 조직인 팬 아메리카(PEN America)의 조나단 프리드먼(Jonathan Friedman)은 추가적인 심사로 인해 학생들이 미국에 오는 것을 꺼릴 것이라고 말했다.

프리드먼은 “자세한 내용은 아직 불분명하지만, 이 정책은 미국이 세계와 지적, 문화적 교류를 위한 등대 역할을 오랫동안 유지해 온 것을 무너뜨릴 위험이 있다”고 말했다.

하버드 대학의 해외 유학생 등록 ​​중단 조치는 국토안보부와의 갈등에서 비롯되었다. 국토안보부는 외국인 유학생들이 폭력이나 시위에 연루될 가능성이 있고 추방으로 이어질 수 있는 정보를 제공하라고 요구해 왔다. 하버드 대학 측은 기록 요청을 준수했다고 밝혔지만, 국토안보부는 이에 대한 답변이 미흡했다고 밝혔다.

28일 트럼프 대통령은 하버드 학생들에 대한 더 많은 감시가 필요하다고 말했다. 트럼프는 “그들은 매우 급진화된 세계의 지역에서 사람들을 데려오고 있으며, 우리는 그들이 우리 미국에서 문제를 일으키는 것을 원하지 않는다”고 말했다.

트럼프 행정부는 아이비리그 대학인 하버드에 대한 연방 보조금 26억 달러(약 3조 5,947억 원) 이상을 삭감했다. 트럼프 대통령은 하버드를 자유주의와 반(反)유대주의의 온상이라고 규정하며, 정책과 운영 방식의 변화를 요구해 왔다. 그러나 하버드는 이에 반발하여 행정부를 상대로 소송을 제기했다.