최근 미국 임상종양학회(American Society of Clinical Oncology) 연례 학술대회에서 발표된 새로운 연구(아직 출판되지 않음)에 따르면, 미국에서 알코올 관련 암 사망자는 지난 30년 동안 2배로 늘었으며, 특히 남성과 55세 이상의 사람들에게 큰 영향을 미쳤다고 미 ABC 뉴스가 23일 보도했다.

보도에 따르면, 1990년부터 2021년까지 알코올 사용으로 인한 미국 전국 사망률을 분석한 결과, 사망자 수가 11,896명에서 23,207명으로 크게 증가한 것으로 나타났다.

이 연구의 주저자이자 실베스터 종합암센터(Sylvester Comprehensive Cancer Center)의 혈액학 및 종양학 임상 펠로우인 친마이 자니(Chinmay Jani) 박사는 ABC 뉴스와의 인터뷰에서 “담배와 같은 다른 암 위험 요인들이 있다는 사실은 이미 알려져 있다”면서 “하지만 알코올 또한 위험 요인이며, 여러 암에서 발암물질(carcinogen)이 될 수 있다는 사실을 아는 것이 매우 중요하다”고 강조했다.

연구에서 지적했듯이 어떤 양의 알코올도 건강에 해를 끼칠 수 있는 잠재력이 있다. 자니 박사는 “매일 술을 마신다는 의미는 아니다”라고 설명했다.

연구자들은 통계적 방법을 사용했다. 지난 1월, 미국 외과의사는 알코올 사용을 유방암과 대장암을 포함한 7가지 암과 연관시키는 보고를 했다. 이 보고는 알코올 음료에 암 위험 경고 라벨을 추가할 것을 권고했다.

국제암연구소(IARC=International Agency for Research on Cancer)는 알코올을 1군 발암물질(Group-1 carcinogen)로 분류했으며, 알코올 사용이 간, 유방, 대장, 식도, 후두, 구강 및 목의 암과 관련이 있다는 증거가 있다. 과학자들은 여전히 알코올이 생물학적 수준에서 어떻게 암을 유발하는지 이해하기 위해 노력하고 있다.

연구에 따르면, 알코올 사용으로 인한 사망률은 남성에서 70.2%, 여성에서 15.2% 증가했다. 남성은 더 이른 나이에 음주를 시작하고 위험한 음주 행동을 할 가능성이 높기 때문에, 더 높은 위험에 처할 수 있다. 또 생물학적 차이로 인해 더 취약해질 수도 있다고 자니 박사는 말한다.

이 연구는 워싱턴 D.C.에서 보고된 알코올 관련 사망률이 가장 높고, 유타에서 가장 낮은 주별 차이를 발견했으며, 이는 지역별 알코올 소비 패턴을 반영한 것으로 보인다.

간암은 특히 55세 이상에서 알코올 사용과 관련된 가장 심각한 위험으로 나타났다. 알코올 섭취량이 낮거나 중간 정도라도 비만, 당뇨병 또는 고콜레스테롤과 같은 다른 질환을 앓고 있는 사람들의 간암 위험을 증가시킬 수 있다.

자니 박사는 “사람들이 어린 나이에 술을 마시면 몸에 축적되기 시작하고, 노년기에 증상이 나타나기 시작한다. 이는 우리가 어렸을 때 인지하지 못하는 것들이며, 보통 더 자주 술을 마시는 경향이 있다”고 설명한다.

실베스터 종합 암 센터의 의학 종양학 책임자이자 연구 저자 중 한 명인 길베르토 로페스(Gilberto Lopes) 박사는 “알코올로 인한 심각한 건강 위험에 대한 인식을 높이기 위해 표적 예방 노력과 공중 보건 정책의 중요성”을 강조하고, “이번 연구가 알코올이 개인 암 위험에 미치는 영향에 대해 대중에게 교육하는 데 도움이 되기를 바란다”고 말했다.