SK바이오사이언스는 모더나가 보유한 mRNA 핵심 특허에 대한 무효소송에서 최종 승소했다고 23일 밝혔다. 무효가 확정된 특허는 ‘변형된 뉴클레오사이드, 뉴클레오타이드 및 핵산 및 이들의 용도’로, 국내에 등록된 mRNA 제조 기술 가운데 모더나의 유일한 용도 특허였다.

회사는 2023년 해당 특허에 대해 무효심판을 청구했으며, 약 2년간의 심리 끝에 지난달 특허심판원으로부터 정정 적법성, 우선권, 진보성이 인정되지 않는다는 특허무효 심결을 받았다. 이후 모더나가 기한 내 심결취소소송을 제기하지 않으면서 무효가 확정됐다. 글로벌 시장에서는 여전히 관련 특허 분쟁이 이어지고 있는 상황이다.

이번에 무효가 확정된 특허는 회사가 개발 중인 일본뇌염 mRNA 백신 후보물질 ‘GBP560’을 비롯한 다수의 mRNA 제조 기술에 적용되는 요소였다. 회사는 해당 특허가 우선권을 근거로 광범위한 독점권을 행사해 기술 개발을 제한한다고 판단해 소송을 제기했다고 설명했다. 이번 결정은 mRNA 기술을 연구·개발하는 국내 기업들의 특허 리스크와도 관련이 있다는 점에서 의미가 있다는 입장이다.

GBP560의 임상 개발도 진행 중이다. 회사는 지난 2월 글로벌 1/2상 임상시험에 착수했으며, 호주와 뉴질랜드에서 건강한 성인 402명을 대상으로 면역원성과 안전성을 평가하고 있다. 중간 결과는 내년 중 확보할 계획이다.

이 사업은 전염병대비혁신연합(CEPI)의 지원을 받고 있다. SK바이오사이언스는 2022년 CEPI와 협약을 체결해 초기 연구개발비 4,000만 달러를 지원받았으며, 임상 1/2상 종료 후 후기 개발 단계로 진입할 경우 최대 1억 달러를 추가 지원받을 수 있다.

mRNA 백신 플랫폼은 유전자 염기서열을 활용해 신속한 대량 생산 체계를 구축할 수 있는 기술로 평가된다. 시장조사기관 Nova One Advisor에 따르면 글로벌 mRNA 의약품 시장은 연평균 17.06% 성장해 2033년 589억 달러(약 84조 원) 규모에 이를 것으로 전망된다.

회사는 이번 프로젝트를 계기로 다양한 질환에 적용 가능한 mRNA 백신 플랫폼을 확보하고 신규 파이프라인을 확대해 나간다는 계획이라고 밝혔다.