보잉사 제조 E-7 공중조기경보통제기(E-7 airborne early-warning and control aircraft, 웨지테일-Wedgetail이라고도 함) 4대를 구매할 수 있는 허가를 받았다고 디펜스 뉴스가 6일 보도했다.

구매에는 CFM56 제트 엔진 10개(웨지테일에 8개 장착, 예비 엔진 2개 추가), 항공기 방어를 위한 대응책 및 미사일 경고 시스템, GPS 항법 시스템, 트랜스폰더, 무선 시스템도 포함된다.

E-7은 공중 전투 관리 및 정보, 감시 및 정찰 기능을 제공하여 운영자가 전장을 스캔하고, 아군, 적군 및 민간인의 움직임을 추적할 수 있다. 호주 공군은 이미 웨지테일을 비행하고 있으며, 미국 공군은 노후화된 E-3 Sentry AWACS 함대를 대체하기 위해 최대 26대를 구매할 계획이라고 한다.

미 국무부는 웨지테일을 한국에 판매하면 주요 동맹국의 안보가 개선되고, 미국의 외교 정책 목표와 국가 안보 목표가 지원될 것이라고 밝혔다. 웨지테일은 한국의 정보, 감시 및 정찰, 공중 조기 경보 및 통제 능력을 개선하고, 한국 공군이 미군과 상호 작용하는 방식을 개선할 것으로 기대하고 있다.

공식 문서에는 한국이 웨지테일을 함대에 편입하는 데 ‘어려움이 없을 것’이라고 쓰여 있으며, 49억 2천만 달러(약 6조 8,840억 원) 규모의 매각은 이 지역의 기본적인 군사적 균형을 바꾸지 않을 것으로 보인다는 것이다, 이는 무기 매각 제안에 대한 의회의 비슷한 통지문에서 흔히 발견되는 문구이다.

전장의 시야를 새로 고치고 회전을 완료하는 데 무려 10초가 걸리는 E-3의 회전 ‘레이돔’(radome : 항공기의 외부 레이더 안테나용 플라스틱 덮개)과 달리, E-7의 첨단 노스롭 그루먼( Northrop Grumman) 제작 센서는 하나 또는 여러 개의 타겟에 시선을 고정하고 빠르게 시야를 새로 고칠 수 있다.

보잉 임원들은 2023년 기자들에게 ‘시선 응시 능력’(ability to stare) 덕분에 E-7 조종사가 표적이 어떻게 움직이는지에 대한 지속적으로 업데이트된 그림을 볼 수 있다고 설명했다. 이는 E-3 센서가 완전히 회전하는 데 걸리는 시간 안에 1~2마일을 이동할 수 있는 고속 또는 초음속 항공기를 추적할 때 특히 중요해진다.

E-7은 캔자스주 위치타(Wichita)에 있는 스피리트 에어로시스템(Spirit AeroSystems)에서 처음 만든 개조된 737-700 기체로 제작된다. 보잉은 737 튜브를 워싱턴주 렌튼(Renton)에 있는 시설로 가져가서 다목적 전자 스캔 어레이(MESA)의 무게를 견딜 수 있는 인프라를 강화한다고 한다. 보잉은 또 더 강력한 랜딩기어와 날개를 추가하여 더 큰 양력 성능을 발휘할 수 있게 하고 있다.