미 항공우주국(NASA)은 14일 12시 6분(미 동부시간, 한국시간 15일 오전 1시 6분) 목성(Jupiter)의 위성 ‘유로파’로 향하는 탐사선 ‘유로파·클리퍼’(Europa Clipper)를 플로리다주의 케네디우주센터로부터 발사했다.

탐사선은 지구를 떠난 이후 약 5년 6개월 동안 약 29억㎞를 이동, 2030년 4월 목성 궤도에 진입한 뒤, 유로파 주변을 근접 비행(fly by)하며 유로파의 환경을 샅샅이 조사할 예정이며, 유로파에 가장 가까이 갈 수 있는 거리인 표면 위 25km 고도에서 49회 근접 비행, 유로파의 거의 전체를 스캔해 지도화한다는 목표라고 NBC 등 미 언론들이 보도했다.

NASA에 따르면, 목성과 지구 모두 태양 주위를 공전하고 있어 두 행성 사이의 거리는 계속 변하기는 하지만, 평균적으로 약 4억8 천만 마일(7억 7천 248만 5천120㎞) 떨어져 있는데, 이는 지구와 태양 사이 거리(약 1억 5천만㎞)의 5배가 넘는 거리라고 한다.

유로파는 두꺼운 얼음으로 덮여 있지만, 얼음 아래에는 광대한 바다가 있다고 생각된다. 탐사기(유로파·클리퍼)는 도착 후 위성 옆을 비행해 지나가는 '플라이바이'를 49회 반복한다.

탐사기는 플라이바이를 하는 동안 카메라를 사용하여 위성 표면을 고(高)정밀도로 촬영하는 것 외에 얼음 두께와 해수의 염분 농도 등을 분석한다.